Она попросила Софию выйти с ней в коридор. В ее взгляде было что-то такое, что заставило Софию тут же выполнить ее просьбу. Она накинула халат с приколотым к нему уже увядшим георгином, сунула ноги в тапочки и молча последовала за гостьей по коридору. В дежурке Мария указала ей на лавку, на которую опустилась и сама, и тут же, больше не сдерживаясь, разразилась потоком слов — София уловила только жалобы и ругань по адресу Пержу и школы. Мария кричала все громче, и когда ее причитания и брань, все разгораясь, грозили всполошить всю больницу, Софика попыталась ее остановить.

— Знаю, — сказала она ей, — ты боишься, как бы не разрушили твою хибарку. Знаю все.

Мария на мгновение онемела, пожирая ее глазами.

— Все знаешь? И нежишься тут под одеялом? Может, ты у коммунистов и большая птица, но откуда ты все-все проведала? Ты со мной не зналась, и я тебя сроду не видела, и нога твоя у меня в доме не бывала, и в головах ты у меня не стояла. — Она перевела дух. — Хибарка, говорит! Смотрите на нее, пожалуйста! Для них уже мой дом — хибарка!

— Да, конечно же, дом. Дом. И они не имеют права его разрушать, — кротко сказала София.

— „Не имеют права“! — передразнила ее женщина.

София с удивлением заметила, что эта женщина вовсе не раздражает ее, а, напротив, вызывает нечто вроде симпатии.

— Поверьте мне, школа ничего не желает вам, кроме добра, — продолжала терпеливо Софика, — она предлагает вам квартиру взамен.

— Квартиру взамен? — Мария вдруг сложила губы бантиком и, понизив голос, сладко промурлыкала: — А если бы у твоей милости вырвали сердце с мясом, чем бы ты эту рану заткнула? Или ты, может, думаешь, что у такой потаскухи с Нижней окраины шкура толще, чем у образованной, балованной барышни?

— Вовсе не считаю тебя потаскухой! — перебила ее София, рассердившись. — Но уж, ради бога, не называй меня барышней! Меня никто в жизни не баловал, даже родители, потому что я сиротой росла. — Она сняла тапочки, поджала босые ноги, укутав их длинным халатом.

Тут взгляд Марии остановился на вялой головке георгина, приколотого к халату Софии.

— Ее, видишь ли, никто не балует! А как я погляжу, твои поклонники уже и сюда тропинку протоптали!

София не отвечала. Она облизнула пересохшие, словно от жажды, губы. Только глаза ее выдавали обиду и смятение.

Мария, которая до сих пор все вскакивала и металась по комнатке, вдруг остановилась, опустила засученные рукава, нагнулась и начала ногтем соскребать брызги известки и глины, присохшие к ногам. Потом выпрямилась и отряхнула ладони.

— Бедняга, с чего это ты слегла, в больницу попала? У тебя небось жар? — Казалось, это спросила совсем другая женщина — человечная, добрая. Она отерла Софии лоб, пригладила влажные пряди волос и метнула взгляд на окошечко в двери. — Наверно, какой-нибудь нечестивец, нехристь извел тебя, бедняжку… Скотина, паразит, убей его господь! Теперь небось утешается с другой голубкой, а о тебе ему и заботы нет, думать не думает, что ты сохнешь с тоски, таешь как свечка, чтоб у него глаза вытекли! Он, может, урод, калека, одной ногой в могиле уже стоит, а ты за ним ухаживай, ублажай его, отдай ему свои молодые годы. А попробуй сама заболей, бедная бабонька…

— Сейчас у женщин есть свое место в жизни, — попыталась София успокоить ее, — то, о чем ты говоришь, осталось далеко позади, Мария…

— Э-э, брось! — отмахнулась женщина. — Чаще ли, реже ли — все одно. Мужики-то и в ус не дуют, а мы, дуры, заброшенные…

Она толкнула ногой дверь, чтобы закрылась поплотнее, бросилась на скамью и прижалась к плечу Софии.

— Бросит тебя такой, опостылеешь ему, — с ожесточением зашептала она, взглянув в глаза Софии, — вот тогда и плесни, облей ему кислотой личико, и пусть ищет себе сударку, чтобы баловала его, ухаживала за ним… А то, на худой конец, и еще одно любовное зелье есть — порошочек в стакан, и. готовь ему пару пятаков на глаза! Вот они, женские права!

София торопливо нашарила ногами тапочки.

— Не верю я тебе, ни тебе, ни твоим словам! — крикнула она в лицо Марии. — Ты напускаешь на себя злость, тетя Мария, а ведь сердце у тебя доброе. Вижу хорошо. — Она запахнула халат и заходила по комнатке. — А что делать, если никакой сударки у него нет? — Казалось, ей хотелось услышать от этой женщины ответ, который убедил бы ее в обратном. — Если просто ты ему уже не нравишься и он тебе тоже не по душе, опостылели вы друг другу?

— Так оно и есть, — согласилась Мария, утратив как-то разом весь свой пыл. — Я и сама так думала, — повторила она убитым голосом. — С моим Костиком у меня получилось точно как ты говоришь: никакой сударки у него нет, и зла он мне не желает, да что толку? Уж лучше бы он меня бил! А то просто терпеть меня не может, видеть возле себя не хочет. Опостылела я ему до смерти… А я — господи! Я для него хоть сейчас милостыню просить готова, под окнами ходить… Только все зря! Нет мне счастья-доли…

Рука, которой она подпирала щеку, опустилась, голова запрокинулась. Теперь это была не сварливая отчаянная баба, а существо слабое, угасающее от никому не ведомого горя.

Не зная, что делать, девушка глянула в окно. Больница стояла на пригорке, двор круто уходил вниз. Там, между редкими тонкими деревцами, выросшими тут словно по ошибке, медленно прогуливались больные. Кое-кто взобрался на бугор возле забора, чтобы без помехи поглазеть на улицу.

Отсюда, сверху, люди казались меньше ростом, больничные халаты еще бесцветнее, лица трудноразличимыми, едва ли не одинаковыми.