Через несколько минут в карцере оказались зачинщики драки, в том числе несколько девочек из нормальной, как их тут называли, группы.

— Можем еще подраться, если скучно станет.

И Елена зловеще захихикала.

Девочки насупились и недовольно сложили руки на груди.

— Интересно, и по какой-такой причине нас ненавидят? Вроде мы обычные, лишние руки-ноги не отрасли, а вы нас притесняете. Несправедливо!

— Когда дело касается жизни, — прошипела девочка-сирота, выглядевшая на пару лет старше Лены, — плевать, есть ли у вас лишние конечности или нет, вы излучаете радиацию, и нам это не нравится!

— Я пробыла в Чернобыле всего один день, — Лена спустила ноги с кровати. — Один день, понимаешь?!.. Меня один человек спас, вытащил из дома, когда мой отец без вести пропал. А потом я попала в больницу, провела там год, а затем меня перевели сюда.

— Ну и что? Это дело не меняет. Вы все равно опасны для общества!

— А вы не опасны? Ведете себя как звери…

— Мы вынуждены защищаться!

— От кого?

— От вас!

— Я слышала, вас собираются отвезти в “Пальмиру”. Это специнтернат для таких, как вы.

— Это санаторий!

— Нет, это специнтернат!

— Ну и что? Отвезут, и что?!

— Там “мутанты”. Вам подстать!

— И что?

— Их там не кормят, не поят. Это дом смерти. Такие, как вы, долго не живут.

— Ой, очень страшно!

— Как знать…

— Зато мы от вас отдохнем!

— Отлично. Отдыхайте на здоровье!..

Глава III

Четвертое мая, девяносто первый год

“Пальмира” располагалась в нескольких километрах от Киева. С виду вполне обычное двухэтажное здание не внушало ни страха, ни угрозы. Во дворе предприимчивые санитарки развешивали выстиранную одежду и постельное белье, иногда охраняли вход у забора, прогоняя любопытствующих.

Самих же детей во двор не выпускали.

Лена выронила вещи из рук и запротестовала, когда воспитательница, отправившаяся вместе с ними, повела ее к невзрачным воротам, где их уже дожидалась полноватая санитарка в белом халате.

— Иди, иди, не усугубляй ситуацию!

Остальные же стояли в растерянности. Две девочки плакали.

Лишь Персик равнодушно смотрела на сие действо и хлопала густыми ресницами.

— Подъем! Подъем! — прямо над ухом раздался оглушающий крик, заставляя невольно подскочить на месте.

— Что, особое приглашение нужно?! Подъем!

Когда дети более-менее раскачались и привели себя в порядок, одна из воспитательниц громко провозгласила:

— С сегодняшнего дня вы отправляетесь на лечение!

Они невольно охнули:

– “Пальмира”…

— Через месяц вас заберут. — И дамочка зловеще улыбнулась, что дало намек на то, что забирать их на самом деле никто не собирается.

— А если мы не хотим? — Лена демонстративно сложила руки на груди.

— А тебя никто и не спрашивал. Так что нечего выпендриваться и марш собирать вещи!

— Старая грымза…

Когда же автобус подъехал к зданию специнтерната, ребятишки громко разревелись.

— Полно вам, плакать-то, — полноватая санитарка повела громко рыдающих детей по уложенной бетонной плиткой тропинке. — Мы не кусаемся, вас здесь никто не обидит. Здесь работают и живут добрые люди. — Она распахнула двери и отошла в сторонку. — Знакомьтесь, это наши ребята. Мы все здесь очень вам рады.

В небольшом холле в три ряда выстроились немного удивленные, немного перепуганные дети. На них были грязноватые на вид пижамы. Их ноги покраснели от постоянного хождения по холодному бетонному полу. Большая часть держали мягкие игрушки и куклы. Они молчали и глазели на незваных гостей.

Их отличительной особенностью были физические мутации — у кого-то не было руки, у кого-то ноги, у других наоборот лишние пара пальцев или распухшие до невозможности ноги. У одного вообще отсутствовали конечности, и ему приходилось передвигаться на инвалидной коляске.

Даже Лена не выдержала подобной картины и заревела в голос.

— Мама, забери нас отсюда!..

— Да ладно вам, они же не кусаются!.. — даже санитарка растерялась.

Их провели в общую спальню, заставленную металлическими кроватями, выделили свободные постели и, выдав необходимое белье, оставили наедине с другими детьми, которые, немного чурясь, медленно обступали новоприбывших.

— Я не хочу с ними общаться! — громким шепотом произнесла новоприбывшая девочка, когда к ней подошел некрасивого вида мальчик и предложил плюшевого мишку в качестве презента.

— А куда деваться? Придется!

— Пусть мама наконец придет и заберет меня!..

— Да хватит тебе ныть-то! Все нормально будет, прорвемся!

Через полтора часа в общую спальню заглянула санитарка.

— Ну как, освоились?

Дети наградили ее волчьими взглядами.

— А ты, солнце мое, пойдем-ка со мной, тетя врач с тобой поговорить хочет, — залепетала дамочка в белом халате.