– Какая неожиданная встреча.

– Увы, Ваше Высочество, я здесь не по своей воле, – печально ответил Октавий.

Действительно, семестр был в самом разгаре. Неужто вышибли?

– Так вас никто не задерживает, – оскалился Даян. – Дверь за вашей спиной не заперта.

– Лорд-ректор был крайне однозначен и… несколько ультимативно настоял, чтобы я принял участие в этом… мероприятии.

Ага, то есть уважаемому ректору осточертело, что девицы вешаются на молодого и прехорошенького педагога, и он решил женить эту угрозу учебного процесса. Вот только почему же на мне?!

– Моя наследная сестра не будет тратить время на человека, явившегося по принуждению, – сухо произнес брат.

Я ожидала, что Октавий радостно удалится, на крайний случай попросит от меня письменный отказ, но мужчина неожиданно произнес:

– А я не говорил, что явился по принуждению.

Вот это действительно неожиданно.

– Ваше Высочество, – Октавий поклонился, – прошу позволения принять участие в борьбе за ваше сердце. Мое уже давно и, к сожалению, безответно принадлежит вам.

То есть эти дикие вопли в кабинете ректора «Да как она будет приказы составлять если половину знаков препинания пропускает?» и «Худшей студентки я в жизни не видел!» – от большой любви?!

Поистине, мужчины загадочные существа.

– Позволяю, – великодушно разрешила я, не без удовольствия представляя, как буду мстить за все часы гуманитарного позора.

Следующих трех кандидатов я честно говоря не запомнила, до того невзрачные они были. А вот восьмым явился весьма колоритный мужчина. Казалось, что он отчаянно хотел походить на военного: у него была потрясающая фигура. Широкий разворот плеч, накаченные руки, короткая стрижка. Но я повидала достаточно служащих в гражданском, чтобы понимать – стоящий передо мной мужчина, несмотря на габариты, не боец.

– Ваше Высочество, Пирс оре-Флори, – мужчина вежливо поклонился и замер, смотря на меня прямо и открыто.

Я знала семью Флори, это были потомственные лекари. Лучшие немагические лекари во всем мире Железа.

– Рада знакомству, Пирс, – совершенно искренне улыбнулась я. Медик в семье – это всегда хорошо. Пусть даже и не маг. – Я бы хотела задать один вопрос.

– Отвечу на что угодно, Выше Высочество.

– Зачем вы здесь?

Этот от вопроса растерялся, что четко читалось по его мужественному лицу. Впрочем, он все же нашелся:

– Я хотел бы попробовать добиться вашей руки, моя принцесса.

– Попробуйте, – улыбнулась я, подумав об интересной постановке ответа.

Следующим был уже настоящий военный, собственно, он даже заявился в форме. Парадной лейтенантской, надо сказать. Промаршировал от входа до трона, щелкнул каблуками и вытянулся по стойке смирно. Рядом ощутимо передернуло Даяна – как братец терпеть не мог военную муштру, я знала не понаслышке.

– Грегор Блант, ВашВысочество! – гаркнул вояка.

Я посмотрела в это лицо, красивое, простое и совершенно не обремененное интеллектом, вспомнила курсантов в Железной академии, и с трудом сдержалась, чтобы тихонько не застонать.

Но как будущая матриарх я не должна быть предвзятой к этому милому юноше! А потому…

– Есть у меня один вопрос к вам, Грегор. Зачем вы пришли на отбор?

Вояка ответил по-простецки.

– Так это… ВашВысочество, я и не мечтал, что попаду! Думал, хоть бы одним глазком посмотреть на принцессу, а и повезло!

Я невольно рассмеялась.

– Посмотрели, а дальше что?

– Ну… – парень смутился, – плох тот солдат, кто не мечтает стать генералом. Да ведь, ВашВысочество?

Когда обрадованным моим благосклонным кивком лейтенант удалился из зала, Даян подозрительно покосился на меня:

– Сестренка, я понимаю, что эдакая простоватая наивность у тебя ассоциируется с диковинной безделушкой, раз ты так радостно скалишься. Должен напомнить, муж – это не аксессуар.

– К сожалению, – согласилась я, – но если уж придется дрессировать, то почему бы не того, кто привык выполнять приказы?

Брат покачал головой:

– Парень наверняка хороший, но простой, как линейка. Сегодня он выполняет твои приказы, а завтра чьи-то чужие, думая, что поступает тебе во благо, а на деле, заваривает железный саркофаг.

– Не занудствуй, – приподнятое настроение улетучилось от мудрых и таких противных слов Даяна.

Впрочем, настоящие зануды ждали меня дальше – целых четыре максимально унылых типа. Они были не только косноязычны и придурковаты, но и выглядели чуть ли не на одно лицо: потухшие бегающие глаза, безвольные подбородки, сальные патлы. Как их вообще пропустили во дворец?