И решить эту проблему могло лишь одно.

Пари.

Через две недели стало понятно, что даже такие суровые входные параметры не помогут мне избежать участия в принудительном поиске любви всей моей жизни. Нет, я не была наивной трепетной девой и прекрасно понимала, что рано или поздно придется заключить политически выгодный брак. Но надвигающийся отбор не подходил ни под категорию «политический», ни под категорию «выгодный».

А поскольку я собиралась сделать самую феерическую пакость за всю свою жизнь, а именно – довести до белого каления несколько десятков мужиков, мне крайне необходимы были помощники. И помощницы.

Как у всякой уважающей себя принцессы, у меня была стайка фрейлин разного возраста и полезности. И сейчас мне требовались самые юные и безрассудные девчушки. Раньше фрейлины были эдакой квинтэссенцией сплетен и змеиного яда за пяльцами. Но я немного изменила подход к собственной свите, и теперь среди моих фрейлин был полный набор от седовласой старушки с неприличной длинным списком регалий и любовников, до еще совсем юной девчонки, замеченной мною в таверне после полевых сборов. Мама, конечно, не слишком одобряла подобный подход, но я была непреклонна. Точнее, упряма до скандала, но о принцессах так не говорят.

Отправив пажа за моими девочками, я направилась в южное крыло. Наш дворец был богат, красив и огромен. А еще две трети комнат стояли закрытыми с момента празднования моего дня рождения. Самого первого. Тогда понаехала масса гостей: отмечали появление на свет моей венценосной персоны. Так отмечали, что проделали дыру в бюджете и в одной из несущих стен.

Так вот среди всего разнообразия открытых и закрытых комнат мне милее всего была мансарда в южном крыле. Будучи еще совсем маленькими, мы с Даяном частенько сбегали от нянек, доводя милых женщин до панической трясучки. Не знаю, где прятался побратец, а вот я любила забираться на самый верх. Там и была обнаружена одна потрясающая комната.

Просторная, светлая, уютная мансарда. Раньше здесь были мои игрушки, потом мои книжки, потом мое оружие, а сейчас я наблюдала, как двое парней из прислуги пыхтя и отдуваясь заволакивают тяжелую мебель из массива какого-то там жутко дорогого дерева. Настало время превратить эту комнату в мечту любой канцелярской крысы! Большой овальный стол для совещаний со стульями в комплекте, две доски для записей, две пробковые доски для крепления заметок, пара шкафов и мягкий уголок для прокрастинации.

Здесь-то и будут разрабатываться хитроумные планы по терзанию участников отбора. В голове была масса потрясающих идей, в основном, заимствованных из уроков полевой подготовки нашей Железной Академии. Осталось выбрать самые пакостные, и довести их до абсурда.

– Ваше Высочество, – две фрейлины сделали книксен и показательно уставились в пол.

Если посмотреть на нас со стороны, то как-то не очевидно, кто тут придворная дама, кто принцесса, а кто так, разнорабочая. Во-первых, потому что я и правда практически не носила юбок и платьев. И дело было не в каком-то глупом принципе, а в банальном удобстве. Сегодня на мне были любимые кожаные брюки в заклепках, тупоносые ботинки, рубашка на выпуск и пиджак. Брюки слегка выцвели, ботинки видали лучшие годы, а у пиджака я кинжалом укоротила длинные полы месяц назад. Волосы распущены и нечесаны с самого утра, макияж отсутствовал по причине лени. В общем, одета я была удобно, по-рабочему. Хоть сейчас прыгай в паровозку и мчи инспектировать заводы.

На фоне своих фрейлин я смотрелась так себе. Хотя и эти девушки тоже имели специфичный взгляд на внешний вид. Николь по градации от «механик» до «леди» была чем-то средним. Она носила юбки, рубашки и корсеты. Правда, юбки были положенной длины лишь сзади и сильно выше колена спереди. У рубашек всегда были открытые плечи, а корсеты мне казались вообще декоративными. Зато Абигейл являла собой образец истинной леди. Всегда платья (и приличной длины) уложенные волосы, прекрасный макияж, перчатки, шляпки. Неплохо для девушки из таверны, правда?

Абигейл и правда работала в едальне, где мы как-то пьянствовали по поводу окончания сессии. Быстрая, ловкая и бойкая на язык она очаровала всех парней. Я мысленно делала ставки, кому же сегодня повезет с этой дерзкой девчонкой.

Думала так не я одна. И когда мы все дошли до характерной кондиции, некоторых потянуло на любовные подвиги. И все бы ничего, да Аби была не в восторге от этой идеи. Так не в восторге, что первый сунувшийся к ней получил раскаленной сковородой по морде, второму скалкой припечатали загребущие ручонки, а третьему ловко вспороли брюки. Бесштанному бойцу еще и подфартило – он сам запутался в брючинах и рухнул мордой в помойное ведро.

Оскорбленные в лучших чувствах благородные лорды вздумали вытрясти душу из насмерть перепуганного трактирщика, да только мое Высочество поломало им все планы. К тому моменту у меня уже была фрейлина с тяжелой моральной травмой, фрейлина-старая перечница, фрейлина-чья-то там дочь и мне до зарезу нужна была хотя бы одна нормальная, выбранная мной. Точнее, сначала я предложила ей должность камеристки, но поскольку учеба в Железной академии наложила отпечаток не только на мой скверный характер, но и на некоторые привычки, личная прислуга мне нужна была пару раз в году, а вот преданная фрейлина – постоянно. Кто бы мог подумать, что Абигейл с радостью втиснется в узкое платье и с головой погрузится в придворную жизнь. Правда, пришлось выдать ей ненаследуемый баронский титул без земель, чтобы у маменьки истерика не случилась из-за попрания вековых традиций, но это уже мелочи.