Кажется, у Вальтера дернулась щека, но он мужественно промолчал. А я стала перебирать каждый стол, отмечая что понравилось, а что нет. Авторством не интересовалась, предпочитая потомить кандидатов в неизвестности. Беседа вышла не слишком увлекательной, хотяб потому что это был мой монолог, но если среди присутствующих есть хотя бы один внимательный мужчина, он сможет подчерпнуть полезные сведения. Впрочем, в последнем я сомневаюсь.

– Итак, вы сегодня меня не слишком обрадовали, но, лучший и худший стол определить оказалось не сложно, – резюмировала я.

Парни даже немного напряглись, пока я выдерживала театральную паузу и перебирала заметки.

– Как вы знаете, символ дома Титалл – волк. Так вот, друзья, волк траву не ест. А потому покидает отбор автор стола номер 4.

– Пирс оре-Флори, – прохладным голосом пояснила Николь.

И вот ведь надо было бы парню сохранить достоинство, так нет же…

– Ваше Высочество! – возмутился он, – Я ведь о вашем здоровье забочусь! Это сбалансированное питание, я подобрал его с учетом вашего возраста, как профессиональный лекарь!

– Похвально, конечно, но решение мое неизменно, – сухо отрезала я.

– Но Ваше Высочество! – не унимался парень.

Я многозначительно вскинула бровь, а Пирсу меж тем на плечо легла ладонь. Вальтер что-то негромко произнёс парню на ухо, и тот заткнулся на полуслове. Еле заметно кивнув в знак благодарности, я продолжила.

– А теперь победитель. Если честно, мне стоило больших трудов не съесть все на месте, – улыбнулась я, заметив воодушевлённое ожидание на лицах парней. – Завтра целый день я проведу с автором меню стола номер 10.

– Рейнард оре-Лоу, – беспристрастно сообщила Николь.

Мой заклятый академический враг заулыбался во все идеально ровные белоснежные зубы, что захотелось их проредить.

– Поздравляю с победой в первом туре, – кисло произнесла я.

Кажется, ни кусок с того самого идеального стола в меня не влезет.

Во дворце боевому офицеру было скучно. Герои отбора ели от пуза, спали до упора и… сплетничали. Нет, конечно, всем известно, что самая болтливая баба – это мужик, но не до такой же степени! Вальтера воротило от большинства участников, а с остальными им все равно нечего было особо обсуждать. Разве что с Грегором под стаканчик чего-нибудь крепкого поболтать про Фронтир, но магу почему-то не хотелось вспоминать грязь и мерзость бесконечной пограничной войны в этом чистом и мирном месте. Обсуждать же принцессу он считал глупым и опасным, ведь в королевском дворце у стен обязательно должны были быть уши.

Увы, его точку зрения не разделяло подавляющее большинство участников, что вызывало лишь глухое раздражение.

Если бы не разрешение тренироваться, Вальтер бы озверел от безделья. И то, заниматься он предпочитал поздними вечерами, чтобы не нарваться на каких-нибудь придворных дам или других участников, внезапно возомнивших себя великими воинами.

Вот и сейчас время перевалило слегка за полночь, а он только шёл по королевскому саду в Бронзовую галерею. Осенняя ночь была удивительно теплой, чего не встретишь в горах. Не было ни ветра, ни мороси, ни тумана. Дышалось легко, полной грудью, и на какой-то счастливый миг можно было забыть о том, где ты и зачем здесь. Маг даже сошёл с гравийной дорожки на газон, чтобы шуршание не мешало наслаждаться прогулкой.

Впрочем, довольно скоро блаженный самообман был вульгарно нарушен совершенно неуместным звуком. Вальтер замер по привычке и начал оглядываться, ища источник. Он бы не удивился, если бы кто-то старательно сопел и охал в кустах. Но это подозрительное шмыганье никак не подходило под веселое времяпрепровождение, хотя и доносилось из беседки, увитой ещё не облетевшим плющом.

Пока Вальтер размышлял, стоит ли нарушать чьё-то скорбное уединение, за его спиной раздались торопливые шаги. Маг шагнул в тень, по неясной причине желая оставаться незамеченным. В приближающемся силуэте легко угадывался второй принц – Даян оре-Титалл. Парень шёл и тихо матерился сквозь зубы. Замерев почти рядом с Вальтером, Его Высочество тяжело вздохнул и пробормотал:

– Ну куда ее опять демоны понесли?

И если бы не эта остановка, никогда бы за гравийным шорохом принц не расслышал то самое подозрительное шмыганье. Он тяжело вздохнул, отцепил от пояса флягу и поболтал в руке. Удовлетворившись уровнем содержимого, он взъерошил волосы и решительно зашагал к беседке. Возле входа оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, шагнул внутрь.

Шмыганье мгновенно стихло за пологом тишины.

По-хорошему, по-правильному надо было Вальтеру сделать вид, будто его здесь и не было, и отправиться по своим делам. Но необъяснимое любопытство заставило размять пальцы и уронить на землю крошечную ящерку. Металлический зверёк тускло блеснул спинкой в свете редких фонарей и полминуты спустя боевой маг услышал разговор внутри беседки.

«Дилетант,» – мелькнула снисходительная мысль, прежде чем диалог увлёк его окончательно.

– Да не хочу я пить! – возмущённо шипела принцесса.

– Зря. Хорошо помогает от истерик, – невозмутимо ответил Даян.

– Нет у меня истерики!

– Конечно-конечно. Поэтому ты выгнала взашей министра финансов, чуть не разбив о его голову пресс папье, – покладисто согласился принц.

Ответом было затяжное шмыганье, а потом громкое гульканье глотков. Брат с сестрой помолчали, Вальтер даже устал ждать чего-то интересного, но по неведомому ему упрямству продолжал слушать тишину.