– Рейнард, не будь гадом. Я же не вспоминаю твоих грелок, у которых даже выражения лиц было одинаковое необремененное интеллектом.

– А вот это сейчас было обидно. Я между прочим всех помню.

– Поименно? – скептично спросила я.

– Понумерно, – хмыкнул парень.

– Ты им что, номера присваивал? – я аж оторвалась от его широкой и мужественной груди, чтобы смерить возмущенным взглядом.

Рейнард смотрел на меня и как-то по-доброму улыбался.

– Спустились, трусишка, – тихо сказал парень, и я поняла, что кабинка действительно опустила ниже уровня веток. И сразу же отцепилась от Рейнарда и отодвинулась.

– Ты поклялся, – напомнила я ему, едва мы вышли из кабинки.

– В чем? – приподняла брови парень. – Совершенно не помню, о чем мы говорили. Кажется, о том, как тебе приятно сидеть со мной в обнимку, м?

Я сначала закатила глаза и хотела в очередной раз напомнить ему, какой он гадский гад, но потом поняла, что этой своей раздражающей трескотней Рейнард отвлекал меня от приступов паники.

Меж тем парень предложил локоть, на который я без колебания оперлась.

– Спасибо.

– Это же элементарный этикет.

– Я не про это, – поморщилась в ответ и повторила. – Спасибо.

Рейнард просто накрыл ладонью мои пальцы на своем локте.

– Ты всегда можешь положиться на меня, Демира.

Я кивнула. Не соглашаясь, но принимая его слова. Союзники – это всегда хорошо.

Во дворец мы вернулись в сумерках. Рейнард под руку проводил меня к моим покоям и на прощание приложился губами к кончикам пальцев. После того жаркого поцелуя это было даже как-то странно. Несерьезно и серьезно одновременно.

Я закрыла двери в свои покои и не разуваясь устало рухнула на диван. День был долгий, насыщенный, полный странных открытий. И все равно после него на сердце была какая-то равнодушная пустота.

Пустота же?

– Сестренка, ты помнишь, что у тебя в конце месяца? – спросил Даян, наблюдая, как Теодор сгрузил мне ворох каких-то бумаг на стол.

– Выходные? – с надеждой спросила я.

– Заседание в Королевском сенате.

Я застонала. В моем мире королева, конечно, вершина пищевой цепочки, но под ней еще несколько уровней государственной власти. Например, Королевском сенат, в который входят все правители нашей федеративной монархии. Мы собираемся раз в квартал, обсуждаем новости, сплетни, выносим предложения, подписываем заочно составленные протоколы решений. Обычно это конечно больше похоже на помесь званого ужина и совещания. Игральных залов только не хватает, а так вполне себе аристократический прием высшего уровня. И я должна там присутствовать с матриархом.

А еще есть Железный конвент. В ней заседают представители торговли, промышленности и прочих основ экономического блага страны. Там все более весело и задорно, и никто особо не скрывается, что хочет сожрать соседа, желательно вместе с его предприятиями. Но благодаря Отбору, заседать в конвенте я делегировала Даяну. Он и в экономике больше понимает, и вообще я занята – принца-консорта выбираю. Должна же быть хоть какая-то польза от моих женихов?

А вот от сената точно было не отвертеться, несмотря на то, что я там присутствовала в качестве мебели.

– Ваше высочество! – в кабинет зашла жизнерадостная Николь. – Сегодня испытание!

Твою коррозию, я совсем про него забыла, закопавшись в бумажки. Кстати, бумажки, да.

– Теодор, ты выполнил мое поручение по корреспонденции?

Красавчика аж перекосило от напоминания.

– Да, Ваше Высочество. Все готово.

– Отлично. Добавь к тому еще вооооот это, – я передвинула ворох писем к краю стола, – и отдавай Николь. Заодно и сам разберешь.

– Но это займет целый день! – ужаснулся секретарь.

– Не ты ли мне на днях говорил, что согласно модному трактату об управлении рабочим временем, на корреспонденцию нельзя тратить больше часа? Так вот у тебя час.

– Но принцесса!

– Ничего не знаю, монарший произвол!

Теодор с видом великомученика забрал бумаги с моего стола и отправился исполнять мое поручение. А ведь ему всего-то и надо было что аккуратно переписать адресата с оригинального конверта на пустой и вложить внутрь лист с кратким содержанием. И так одиннадцать раз по числу оставшихся кандидатов.