«Что застыл, будто аист над лисичкиным блюдцем?» — спросил кто-то из минеров.

Чико не совсем понял сравнение, но знал, что подрывники часто называют мины «блюдцами» и «сковородками».

«Мина!» — крикнул он.

Осторожно придержав валенок за голенище, Чико высвободил из него ногу.

«Снимай с моей шея шарф», — попросил Канеля.

«А валенок?»

«Но! Но!» — решительно предостерег Чико.

Франциско снял с шеи Марьяно длинный шарф и обвернул им его ногу. Потом перевязал бечевкой.

Чико осторожно опустил в валенок мину-сюрприз. И группа, обойдя минное поле, вышла на шоссе Таганрог — Мариуполь.

— Мы слышали сильный взрыв, — кивнул Михалюта. — Наверно, это сработал ваш «сюрприз». А у нас несчастье. Убит Мануэль Бельда. Он там… На санях… Взяли, чтобы похоронить на берегу… Наткнулись на вмерзшие баржи. Оттуда ударили из пулеметов.

Чико и Канель опустили головы. Долго стояли молча.

— Значит, это по вам стрелял с берега? — выдавил наконец из себя Чико.

— Не с берега, а с барж.

— Под эта стрельба мы выходил на берег, — вспомнил Чико. — Наши взрывы — это салуд камарадо Мануэлю!

— Салуд! — Гнат сжал руку в кулак. — Потерь больше нет?

— Нет.

— И у нас тоже. Только вот… — Чико показал на перевязанную шарфом ногу.

— Вижу, — сказал Михалюта. — Поехали. Надо спешить.

Ледовый десант старшего сержанта Михалюты и инструктора Чико снова двинулся в путь.

— Слышите? — поднял руку Нудьга. — На берегу взорвалась граната. Это нам сигналят. Илья Гаврилович, наверное, волнуется. Мусафиров, дай в ответ автоматную очередь!..

— Товарищ полковник! Я слышал выстрелы, — доложил красноармеец, подбежав к Веденскому, стоявшему на берегу залива. — Может, это группа старшего сержанта Михалюты возвращается. Или группа Марьяно.

Рядом с Ильей Гавриловичем стояли капитан Доминго, старший лейтенант Мотыльков и командир группы Осипов, вернувшийся со своими минерами несколько часов тому назад.

— Взорвите еще одну гранату! — приказал Веденский.

— Есть! — козырнул красноармеец.

Уже двадцать часов прошло с тех пор, как группы ушли на задание. Но вернулась только одна. Полковник Веденский нервничал. Утром на заливе разыгрался буран. Были посланы поисковые группы с сигнальными ракетами. Однако поиски ничего не дали. Ледяная пустыня молчала. Только ветер неистово кружил снежным вихрем. Было двенадцать часов дня, а от подрывников никаких вестей.

Веденский запрокинул голову. В серых низких тучах уже появились голубоватые озерца далекого и желанного неба. На мгновение выглянуло солнце, напомнив, что оно все-таки есть на белом свете.

Кучками на крутом берегу стояли красноармейцы, несколько женщин и ватага мальчишек. Возле утомленных долгим ожиданием людей вертелся черный Пират. Иногда он смотрел на залив и жалобно скулил.

— Идут!

— Наши!

— Ура! — закричали вдруг мальчишки.

Веденский взял за локоть Доминго, улыбнулся:

— А вы говорите: «Мадридцы все знают». Вон сколько людей пришло на берег! Кто из них знал о рейде? Никто!

— Не можно выслать группа конспиративно, — развел руками Доминго.

— Да, это наши! Но почему пешком? — удивился Мотыльков.

— Разве на санях пробьешься через такие сугробы?.. Наверно, оставили их где-то неподалеку, — ответил Веденский и стал спускаться по тропинке к заливу.

Следом за ним направились Доминго, Мотыльков, фельдшерица Нина Аркадьевна, придерживая санитарную сумку, и Зина.

— Кто? — спросил полковник, когда увидел на носилках чье-то укутанное в плащ-палатку тело.

— Мануэль Бельда, товарищ полковник! — доложил Михалюта.

— Бельда?! — воскликнул Веденский. — Какого товарища мы потеряли! — Он снял шапку, опустил голову. — Мануэль Бельда! Как же так?..

Все вокруг молчали. Все знали, что Илья Гаврилович вместе с Мануэлем и Доминго воевал в Испании. Сколько эшелонов с итальянскими фашистами пустили они под откос! И вот нет больше его боевого соратника, его старого друга.

Веденский тяжело вздохнул:

— Приготовьте гроб. Вечером похороним… А что с Чико?

— Попал в проволочную сетку, соединенную с минами. Пришлось оставить валенок. Вот и приморозил ногу, — ответил Нудьга.