– И ничего мы не поняли, – докончила Катя. – При вирусах тоже обычно не понять, почему конкретный организм так реагирует…

– Так ведь нет вируса.

– Или есть, но какой-то очень нетипичный. О, Нубис! Какие новости?

– Обед, – отозвался проявившийся в лаборатории черный маг. В руках у него уже покоилась очередная вонючая коробочка. – Пойдемте на площадь, только дезинфекцию пройдите и защиту не снимайте.

– Серьезно?! У нас тут такое творится…

– А я ем. Чего и вам советую. Пойдемте, поразмышлять можно и по дороге.

С этим Катя нехотя согласилась и нога за ногу поволоклась следом за бодрым магом.

Ничего нового обсуждение им не дало. Катя пытала Нубиса несколько минут в надежде, что он что-то мог увидеть через нити, но черный маг говорил, что хотя и не смотрел на них внимательно при реанимации, но на ощупь они ровно такие же, как у других людей. Дальше они опять перешли к теме отсутствующего вируса, лейкоцитов при отсутствии воспаления, и уткнулись все в тот же тупик.

– Зря только рот разеваем, – хмуро заключила Катя. – Могли и просто молчать всю дорогу… Дайте, пожалуйста, один напиток из синей травы, бугринку и жареного чвитя.

Бессменный продавец-белый маг не сразу оторвался от экрана: сегодня он снова смотрел дощечку-телевизор, но вместо развлекательной передачи там шли новости. Какой-то тощий тип с унылым вислым носом, выпучив глаза, говорил:

– В столице и еще нескольких крупных городах продолжают появляться случаи новой и неизвестной страшной болезни! Королевские эксперты из института прогнозов прогнозируют эпидемию небывалых масштабов! Болезнь абсолютно неизлечима! Более того, по достоверным источникам, она передается не только людям, но и магам, а также некоторым животным! Кошмакрухты в столичном зоопарке, по описанию служителей, проявляют такие же симптомы, просто сыпи не видно под их густой шерстью, но едят они меньше и очень грустные! Чтобы выяснить, бывали ли когда-то такие эпидемии, мы взяли интервью у самого старого мага Лины, Рация.

Экран, на который они теперь молча смотрели втроем с продавцом, задрожал, выдал помехи и снова подключился, показав полутемную пещеру, в которой сидел древнейший черный маг, похожий на засохшую мумию. Глаза его посветлели, а волосы наполовину побелели от недостатка черных клеточек. Маг слегка подергивался и бессознательно пялился на оживленно скачущего перед ним человека-корреспондента.

– Раций, сколько вам оборотов? – спросил тот.

– Чего? – пробасил маг. – Чего ты визжишь? Говори пониже.

– Сколько вам оборотов?! – ничуть не ниже, но громче заорал корреспондент.

– Меня звать Раций, – сказал маг. Корреспондент не смутился и заорал снова:

– Помните ли вы на своем веку эпидемии страшных болезней такие, как сейчас?

– Чего?

– Пока вы жили, вы видели эпидемии таких же страшных болезней?

– Жил? – черный маг казался довольным, что ему удалось уловить одно слово. – А жил я всегда тут. В пещере. Вот как родился. Мы из горной семьи. Мы всегда в горах. Я никогда не выезжал.

На этом пассаже трансляция прервалась. Телевизор немного пошипел, а потом начал показывать новости королевского дворца.

Продавец наконец поднял голову и уставился испуганно расширенными глазами на Нубиса и Катю.

– А вы же в больнице работаете? – жалобно спросил он. – Правда все так плохо, как в новостях?

– Нигде не может быть так же плохо, как в новостях, – успокоил его Нубис. – Маги не болеют, кошмакрухты в зоопарке тут вообще ни при чем. Принесите нам заказы, пожалуйста.

Успокоенный продавец ускакал в подсобку. Катя глянула на Нубиса и фыркнула:

– Блин, они тут у вас чушь порют не хуже, чем у нас.

– Да, паника начнется, конечно. Сейчас еще и информационные нити появились, они помогают быстрее передавать слухи. С другой стороны, будет меньше заражений.

Катя, уткнувшись взглядом в телевизор, по которому король Брам Десятый читал собственное стихотворение про важность сплочения народа в эпидемию, задумчиво кивнула и сказала:

– Ну да. Если вообще эти заражения происходят во время воздушного или еще какого контакта…

– А как еще? Других способов нет.

– А через эти ваши… Нити?

– Нитяных инфекций не существует.

– А вдруг появилась? В первый раз все бывает.

– Только не нитяные инфекции. Это оксюморон.

– А вирус без вируса – это ничего?!

Спор прервался приходом продавца с едой. Впрочем, Катя видела, что Нубис и так возражает ей как будто неохотно. Похоже, она посеяла в нем сомнения.

После еды они посмотрели на время и заспешили обратно в больницу: сегодня могло случиться что угодно. И правда: только они вошли, как прилетел медбрат с радостной новостью о прибытии еще одной больной. Нубис улетучился, Катя осталась с лаборантами…