– Нам нравится ваш оптимизм, леди, но давайте будем откровенны, – две пары глаз впились в мое лицо. – Зачем вам эта покупка? Никто не позволит вам мыть песок и идти внутрь гор, даже если вы заплатите тысячи фионов за бумажку с правом собственности. А за добычу бивней, шкур и костей вам улыбнется тюрьма, будь вы хоть сестра самого короля.

– Господа, господа, – я примирительно подняла ладони, – клянусь самим миром, я не лелею дурных замыслов. Меня в самом деле интересуют исключительно растения вашей плодородной земли.

– Если вы решили удивить местных импортом бананов и папайи, то вынужден разочаровать, – оскалился Джи-Кали. – На наши фрукты давно упала тень дома С`Авек и нам бы не хотелось, чтобы эти благородные люди усомнились в нашем расположении.

«И партнерстве» – мысленно добавила я. Конечно, кто-то же эту добычу на вашей земле собирает, эксплуатируя местное население на фруктовых просторах по праву феодалов. Не станут же С`Авек заниматься этим лично, а вот вы – вполне.

– Я не претендую на вашу фруктовую монополию, уважаемые лорды, – мое лицо приняло сосредоточенное и непроницаемое выражение, как и всегда в переломный момент переговоров. – Меня интересует иное. Выдайте мне перечень запрещенных к сбору плодов, и я клянусь, что ни я, ни один мой человек не притронется к ним с целью наживы.

Шестеренки в головах лордов закрутились с утроенной скоростью, соображая, на что же я нацелилась, если меня не интересует еда, полезные ископаемые или браконьерство. Сомнение так явно отражалось на их лицах и боролось с искушением, что я поспешила добить:

– И, конечно, я не собираюсь выпиливать ваш драгоценный лес или как-то вредить экосистеме выкупленных земель.

Мужчины уставились друг на друга и, видимо, приняли окончательное решение.

– Мы ни в коем случае не сомневаемся в вашей состоятельности, глубокоуважаемая графиня Амори, но не можем не высказать свои опасения… вряд ли вам хватит средств купить такой большой участок. Земля в Лоппогорне слишком дорогая для одной юной аристократки, – вкрадчиво начал один из них.

– Может быть, вам хватит несколько гектаров для удовлетворения вашего интереса к нашей природе? – усмехнулся второй.

Вот жуки! Решили, что я и впрямь простушка, которая ради понтов захотела откусить кусочек их Африки, поэтому сейчас будут убеждать меня купить пару-тройку гектаров за цену, предложенную мной изначально, пока сами тщательно обшарят и найдут то, о чем я не хочу рассказывать.

– Уважаемые, – пришел мой черед скалиться, – если бы я хотела побродить вокруг будущей гасиенды, то не стала бы что-то покупать, ознакомительного путешествия было бы достаточно.

Видимо, также посчитали и мои собеседники, в глазах которых читалось желание посоветовать мне подобное путешествие и откланяться. Действительно, к чему продавать собственную землю, где ты царь и бог, если тебе, кроме денег, ничего не предлагают. Черт, ситуация патовая. Если они сейчас упрутся рогом, то просто пристыдят за попрание древних дворянских прав на владение родовой землей и уйдут, а я останусь ни с чем.

Я уже хотела было скрепя сердце намекнуть о сотрудничестве и доле в будущем предприятии, но тут началась отработка вишневых булочек.

– Господа, – прошелестело сзади. – Позвольте предложить вам выход из ситуации, который, смею надеяться, удовлетворит всех.

– Говори, – чуть повернув голову в бок, разрешила я.

– Для удовлетворения наших интересов нам необязательно покупать земли досточтимых лордов, – коротко поклонился Ясень, отдавая дань уважения иностранному дворянству. – Однако мы бы хотели выкупить право владения этой землей на определенный срок.

У меня загорелись глаза. Аренда! Ай да Ясень!

– Вы хотите владеть угодьями какое-то время? – усомнился Чидози. – Как крестьяне платить ренту за право пользоваться землей?

– Верно, – подхватила я, – пользоваться землей и тем, что на ней произрастает.

– После положенного срока земли вернутся в ваше распоряжение, если вы по-прежнему не захотите их продавать или продлять аренду, – продолжил мой помощник.

– Пожалуй, – смешался Джи-Кали, незаметно переглядываясь с товарищем, – такой вариант нас устроит. Если рента будет также высока, как и предложенная вами цена покупки…

– Побойтесь Мира, господа! – возмутилась я. – Платить полную цену за временное владение – это также разумно, как дрессировать слонов на прыжки.

– Леди хорошо осведомлена о природе Лоппогорна, – все еще рассеяно сказал лорд, крутя в руках салфетку.

– Я думаю, шестидесяти процентов от изначальной цены хватит, чтобы арендовать ваши земли, скажем, на десять лет, – также безэмоционально закончил Ясень, проведя рукой по щетинистому подбородку. Красавец получился, что не говори.

– Сколько?! Совести у ваших слуг нет, госпожа Маргарет! – пришел черед возмущаться иностранцам. – Да за шестьдесят процентов мы можем вас на недельку пустить порыбачить, не больше!