И в этот раз Азалия не различила в этих словах подлитого яда.

— Вы такая милая, Виктория! Спасибо, — она снова склонила голову. — Вы не в зал собрания идете? Давайте вместе!

— Мне не позволено ходить с вами, — скрывая пренебрежение, проговорила Рози. — Но я думаю, мы ещё увидимся внутри.

Махнув новой «подруге», Рози закатила глаза, сама устремляясь за остальной прислугой, рассредоточиваясь по залу. Уже начинали заходить принцы, и, кажется, все ждали только саму Камелию. Быть замеченной Рози не боялась, никто не смотрит на прислугу, даже если бы принцесса открыто пялилась на королеву, та всё равно смотрела бы сквозь неё.

Успев раздать только пару слив, фея заметила, как к зале появилась Камелия. Она правда выглядела плохо: лицо осунулось и посерело, глаза были пустыми и безжизненными. Пока она усаживалась, Рози оглядела собравшихся — фей было порядка сотни, большинство из них выглядели бедно, испуганно и загнанно. Среди них была и Азалия, она смотрела на королеву с таким видом, будто вот-вот расплачется. Ещё разок закатив глаза, Рози затерялась в толпе служек.

— Добрый день, мои дорогие! — более чем бодро обратилась к феям королева. — Я благодарю вас, что пришли. Я все ещё очень плохо себя чувствую, поэтому прошу прощения, но мы сделаем всё очень быстро, без лишней мишуры.

Девушки покивали.

— Вы все знаете, что значит быть королевой, каждая из вас наверняка чувствует эту тоненькую ниточку единения с Великой Матерью. Все вы появились из неё, и будем служить ей, пока Мортис не заберет нас вслед за Люмином. Но знаете ли вы, что должна делать правительница помимо поддержания Великого Древа? — увидев несмелые кивки, Камелия продолжила говорить. С каждым словом речь давалась ей все труднее. — Помимо угрозы голода и засухи, мы все время сражаемся с противником, что раньше был частью нашего королевства.

Она закашляла, схватившись за грудь. В зале воцарилась звенящая тишина, все не могли отвести глаз от символа силы и природы, что увядал у них на глазах.

Что же со всеми будет?

Королева не могла выдавить из себя и слова, казалось, собрание вот-вот остановят, ведь ей срочно нужно было покинуть душное темное помещение. Но, предотвращая хрипы матери, её второй сын встал, положив ладонь на плечо Камелии.

— Если вы позволите, я продолжу. Пусть королева отдохнет, — его звали Дагон, самый красноречивый из всей семейки. Тряхнув драматично рукавами рубахи с воланами, он продолжал. — Моя мама говорила вам об ограх. Они хотят завладеть нашими плодородными землями, внести разруху в наши города. Для них мы враг, которого необходимо уничтожить. Мы сражаемся, даем достойный отпор, это бремя эльфов, но королева никогда не остается в стороне. Она распределяет провизию, печется о раненых и обездоленных. Все мы знаем, что огры сами решили уйти, как и дроу. Когда почила моя прабабушка, бабушка была слишком юна, чтобы принять власть. За это время отсеялись те, чья вера в королеву была слишком слабой. Мы не препятствовали этим двум расам в уходе. Но пусть они не возвращаются, когда все наладилось, они были нужны нам здесь тогда. Сейчас мы справимся сами.

Да, королеве не придется участвовать в боях, но вы должны быть готовы защищать свой народ. Ведь кроме королевы никто не стоит за королевством. Русалки явно дали понять, что их беспокоит только дела подводные. Кентавры озабочены увяданием природы, но считают, что на то воля Люмина. Лайонел, император, со своей стороны сражается с ограми. Зверо-люди слабы, их больше, чем нас, но они едва справляются с собственными границами.

Я прошу ещё раз задуматься всех, хотите ли вы взять на себя столько ответственности? Готовы ли вы остаться и сражаться за наш народ? Наследницы обречены на это, но вы вольны выбирать.

По залу прокатился гул голосов. Выждав, Дагон заговорил вновь:

— Прошу встать и выйти всех, кто ощутил хоть семя сомнения. Остальные — вы можете заполнить бумаги. Мы с королевой просмотрим их и выберем дюжину из вас.

Рози хмыкнула, едва не забыв, зачем она здесь. Отвернувшись, она принялась наливать по стаканам сок из высокого графина. На глаза попалась стопка этих анкет. Она быстро бросила взгляд на редеющие ряды, насчитывая примерно сорок оставшихся фей. Она стащила один лист, выходя из залы с пустым подносом. Найдя в каморке горничных старые перья и сухую чернильницу, девушка заполняла строки с громко стучащим где-то в пятках сердцем.

Она лгала почти в каждой строчке, то уменьшая свои силы, но добавляя себе пару лет. Наконец закончив, она вернулась с подносом сладостей, так же незаметно бросая анкету к остальным. Среди ожидающих вердикта она заметила Азалию. Та смотрела на свои руки, перебирая пальцами подол платья. Решив подождать результатов, принцесса продолжила разносить сладкое, украдкой поглядывая на мать и братьев. Те сосредоточенно читали, раскладывая листы по двум стопкам.

Вдруг в зал влетел Винсент, отчего Рози чуть не выронила поднос. Неужели заметили, что она ушла?! Но Винс никого не искал. Он что-то шепнул брату на ухо, и тот принялся поднимать мать, чтобы увести из зала, как вдруг раздался сильный толчок. Казалось, дворец съехал на пару сантиметров. Раздались крики непонимания и страха. Винсент тут же помог брату, подхватывая Камелию под вторую руку:

— Не волнуйтесь, наши воины уже занимаются устранением проблемы.

Даже Рози испуганно замерла, но через секунду оцепенение спало. В общей суматохе она отбросила поднос, рванув к выходу. Толпа уже выбиралась, и ей нужно было оказаться среди первых, чтобы благополучно добраться до крыши башни. По пути она выбросила форму служки, забегая под крышу и выглядывая из окна. Крыло саднило, лучше было им не пользоваться. Она вырастила пару сильных стеблей, спускаясь по ним, как по горке, прямо себе в окно. Благодаря Винсу она отлично знала, как от них избавиться, заметая следы. Одна солнечная вспышка, и те рассыпались сухими веточками, улетая вниз. Туда же отправилась и её копия.