— Начнем, — откашлявшись, сказала Камелия. — Прошу вас всех подойти сюда ко мне и сесть в небольшой круг. Сейчас я дам каждой из вас шанс прикоснуться к самым ветвям Древа жизни. Не бойтесь, — мягко успокоила она, заметив ужас на лицах рассевшихся фей, — вы не причините ему вреда. Коснувшись корней, возможно, но ветви лишь коснутся вас в ответ. Я хочу, чтобы вы в этот момент попробовали напитать данную вам ветвь своей силой. Если на ней появятся бутоны, вы пройдете в следующий тур.

Рози заерзала на месте, не в силах больше ждать. Но, как назло, королева выбирала в противоположном порядке от принцессы. Хотя это все равно было потрясающим чувством. Касаться ветвей этого древнего Древа… Рози казалось, что Гретта снова её обнимает. Благодаря их общему кругу и единению, они могли чувствовать, что происходит с каждой из ветвей. Теперь Рози заволновалась, у остальных едва ли что-то выходило.

У первой попытавшейся лишь пошевелились листочки. У второй вышел лишь один, слабый и зеленый бутон. Третья не смогла даже полноценно коснуться своей ветви. К десятой претендентке Рози насчитала пятерых, что сумели положительно повлиять на Древо. Это означало, что ей стоит быть лучше, чем они. Не просто повлиять, не просто создать бутон. Одиннадцатой была Азалия, принцесса даже не знала, что и ожидать. Та так показала себя в борьбе с ограми, что сейчас казалось, что древо полностью зацветет от одного лишь лицемерия.

Рози чувствовала ветвь, которой коснулась Азалия, она смотрела на тонкие листочки… совсем не чувствуя изменений. Один листик дернулся и… свернулся в трубочку.

— Следующая.

Двенадцатая фея тоже не отличилась, едва ли хоть что-то изменилось после её вмешательства. Так что, когда пришел черёд Рози, они сконцентрировалась так, как только смогла. Почувствовав связь с ветвью, она отдала ей всю энергию, что так и лилась из её души. И это сработало, ветвь вытянулась, покрывшись распускающимися цветами, что тут же теряли лепестки, на месте которых появились алые крупные вишни, оттягивая ветвь все ниже.

— Хватит! — королева рывком разорвала связь, вся красная пялясь на дочь. — Как ты это сделала, дрянная ты девчонка?!

— Мама, я… — воодушевленно начала Рози, чувствуя, как по щекам бегут слёзы.

— Замолкни! — отрезала королева, сжимая губы в тонкую белую линию. — Девушки, я выбрала из вас шестерых. Идите в холл, к вам позже выйдет принц Басс и объявит результаты. Мне что-то поплохело…

Но Камелия совсем не выглядела поплохевшей. Наоборот, лицо её посвежело, на нем даже появился едва заметный румянец. Задыхаясь от непередаваемого волшебного чувства внутри, Рози плелась вслед за остальными в коридор. Никто с ней не говорил, феи только пялились — несколько боязливо и даже с неприязнью. Только Азалия осторожно подошла, словно не до конца зная, стоит ли заводить разговор.

— Значит, никакой служанки Виктории не существует?

— А что? Не рада знакомству с принцессой? — все ещё находясь в моменте единства с древом, пробормотала Рози.

— Ну… Я не думала, что мне выпадет такая честь, — улыбнулась фея. — Как у вас это вышло? Вы… и правда должны быть следующей королевой.

С этими словами Рози наконец оставила свою негу, вынырнув в реальный мир.

— До этого сомнения были? — она нахмурилась. — Вы все ничтожества, в сравнении с истинной королевой. Я бы рассказала тебе, где ваше место, но вон идет мой братец.

И правда, Басс в сопровождении пары придворных фей выплыл из оранжереи, бросив на сестру насмешливый взгляд.

— Дорогие феи, — он выдержал паузу. — Моя матушка внимательно наблюдала за вашими способностями, вместе с ветвью она коснулась и вашей души. Для меня среди вас было лишь пятеро достойных, но Камелия всё же настояла на шестерых, думаю, сама Мать Природа подсказала это. Я поговорил с ней, обсудил результаты, и мы пришли к компромиссу, чтобы претенденток осталось шесть, в виде исключения. В следующем туре вас не будет ждать такая удача.

Рози сглотнула, чувствуя, как трясутся её крылья, словно у крошечной испуганной бабочки.

— И это феи Корнелия, Дита, Фиалка, Ли-Ли, Мелоди и Азалия, — договорив, братец с вызовом взглянул Рози в глаза. — Пусть у последней и не получилось выполнить данное задание, нам нужна была шестая девушка. Более подходящих кандидаток не нашлось.

— Басс, — почти шепотом обратилась принцесса, — почему?.. Я ведь… лучше всех справилась с заданием… Я ведь…

— Мать заглянула в твою душу, Рози, — усмехнулся эльф, приобнимая одну из свои спутниц. — И ничего светлого там нет.

Марсель двигался практически бесшумно, это было необязательно, но в чужом королевстве ему хотелось иметь преимущество. Было бы опрометчиво вальяжно расхаживать среди врагов, что лицемерно натягивают приветливые маски на свои розовые лица. Мар вообще не переносил это место всеми фибрами души, но выбора у него не было. В юности его отец был слишком сконцентрирован на тренировках под солнцем. Маленькому Марселю это давалось тяжело, но с тех пор он крепко прослыл своей способностью долго находиться среди простых эльфов.