Вновь речь королевы затихла, поглощенная кашлем. Азалия видела, насколько Камелии тяжело даются слова. И в груди девушки разгорался жгучий стыд, поскольку она так плохо думала о ней. Бедная женщина, такая же как мать-настоятельница, поглощенная болезнью. Краем уха девушка услышала, как остальные кандидатки начали шептать себе под нос.

— Русалки трусливы, они не возьмут оружие в руки…

— Кентавры блаженны, какой смысл от них на войне?

— Точно-точно, они способны только цветочки нюхать и пыльцу пить…

— А зверо-люди? Лишенные магии… разве что ремесленники хорошие…

Принц оглядел девушек тяжелым взглядом, заставляя замолчать. Чуть выступив вперед, эльф склонился к уху королевы, прошептав несколько слов. Та слабо кивнула и начала подниматься со своего места. Азалия, как и остальные, сразу вскочила со своего места и склонила голову.

— На сегодня достаточно, думаю, день выдался тяжелым для всех нас. Вас проводят к выходу из дворца. Те, кто всё ещё хочет претендовать на место королевы, могут прийти завтра утром. Первое испытание начнется на закате.

— Слушаемся, Ваше Величество, — синхронно вымолвили феи, склоняясь в поклоне.

Рози знала, что её снова накажут, но ничего не могла с собой поделать. Ей было так зло и тяжело внутри, словно душа чесалась из-за несправедливости. Девушка не могла перестать думать о том, что кто-то из необученных глупых грязнуль займет королевский трон. Но ещё больше ей было обидно за все свои старания, на которые никто и никогда не обращал внимания.

Сейчас она смотрела на закат, думая о разговоре с отцом, состоявшимся после обрушения башни. Король, почувствовав, что мог и потерять единственную дочь, всё же решил над ней сжалиться. Поговорив с Камелией, он дал добро и Рози участвовать в соревнованиях, но без преимуществ, наравне с остальными. Как только она вылетит с отбора — пути назад уже не будет. Принцессу это устраивало. Она видела, что мать с отцом не разговаривает, ведет себя так, словно тот её помоями облил. Винсент как мог старался сглаживать все углы, но семейный обед перед первым испытанием стал настоящей катастрофой.

Тряхнув волосами, фея поправила лямку на плече, чтобы аккуратное зелёное платье сидело ровнее. Она уже знала, что за испытание ждет их первым, поэтому не особенно волновалась. В магии природы она сильна, так что никаких поводов для сомнений не было.

Отбросив тяжелые мысли о судьбе, принцесса выглянула в окно — её башню быстро восстановили, и теперь она снова могла наслаждаться чудесным видом на город. Сейчас ей представился вид главных ворот, где уже стянулась стража, готовая пропускать только фей, что приняты королевой. Решив явиться первой, Рози вышла из комнаты, мечтательно осматривая замок, по коридорам которого брела. Всё вокруг напоминало ей о её детстве, о бабушке, что так любила говорить о прекрасном будущем маленькой принцессы.

Её смерть стала для Рози настоящим ударом. Мать игнорировала дочь практически с самого её рождения, и только королева Гретта играла с той, учила каким-то своим секретам и мудрости, скопленной за столько лет. Ещё совсем маленькой Рози лишилась единственной феи, что по-настоящему её любила. Она пыталась каждый день вспоминать привычки, говор и жесты бабушки, чтобы повторять за ней. Но за целый век память стерла все крупицы детских воспоминаний. Осталось лишь доброе лицо Гретты, её теплые объятия и пыльно-розовая шаль.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я против? — холодно встретила дочь Камелия, сидя на высоком троне в полумраке оранжереи. — Твой отец не оставил мне выбора.

— Понимаю, — Рози не хотела диалога, поэтому предпочла отойти подальше, сев на траву около пышного куста малины.

Тихо пели цикады, а из примыкающего сада доносился гул голосов эльфов, что что-то обсуждали, весело смеясь. Только через долгие минуты вошла вторая претендентка, за ней группка с ещё пятью участницами, а там и остальные подтянулись. Рози заметила Азалию в числе последних, та выглядела слегка уставшей, но целой. Даже раненое, по слухам, крыло выглядело отлично.

— Раз все в сборе, буду рада начать, — скривила губы королева. Сегодня в оранжерее не было больше никого. Видимо, даже Дагон нашел себе занятие поинтереснее. — Опустим формальности. Вас теперь тринадцать, на первом этапе я хочу увидеть насколько едины вы с природой. Всего отбора будет четыре, в первом мы отсеим сразу половину, семь из вас покинут замок ни с чем.

— Так быстро… — шепнул кто-то.

Рози только фыркнула. Её мать выглядела отлично, нельзя было сказать, что она как-то нехорошо себя чувствует.