Её сзади за подмышки подняли на ноги, но Рози никак не могла перестать смотреть на мужчину, у которого по подбородку стекала струйка крови. Он облизнулся своим невероятным языком, приподнимаясь на локтях.

— До чего дотянулся, — пожал плечами он, отвечая на гневный взгляд Басса. — Маленькая подстраховка.

— Мы так не договаривались! — схватил его за грудки Басс, но стоило мужчине просто напрячь мышцы груди, как принц опомнился, отходя на безопасное расстояние. — Ты безумец! Рисковать своей шкурой ради истерички!

— Это было важным условием договора, — пожал плечами Марсель, — просто я помог тебе выполнить свое обещание.

Король уже уводил девушек к королеве. Они смотрели на Рози совсем иначе, у половины на лицах было то же самое выражение, что и в день, когда на них напали огры. Даже Азалия, казалось, поняла смысл слов Рози о её долгой подготовке к роли королевы.

— Покажи руку, — Мар осторожно глядел на неглубокий порез, касаясь воспаленной кожи принцессы. — Сильно болит?

— Ты дурак совсем? — девушка вырвалась, указывая на его ожоги. — Ты весь ранен! Весь!

— Ну, сначала ему теперь нужно позаботиться о своей госпоже, — Басс плюнул на землю, что можно было заметить за ним только в крайних случаях. — Поздравляю, Рози, родись ты принцем — из тебя бы вышел отличный воин.

Девушка нахмурила лоб, поворачиваясь с вопросительным взглядом к Мару.

— Я всё тебе расскажу, — он попытался завязать волосы, но только поморщился от боли. — Но уже в моей комнате. Нужно намазать ожоги, чтобы скорее заживали. И отвести тебя к лекарю.

Душа трепетала от страха, осознания, что отбор гораздо хуже, чем казался изначально. Королева не собиралась щадить претенденток, и её испытания были крайне изощрёнными. Оставшиеся феи в оцепенении покинули место боя с Марселем. В их ушах, набатом, звучал звук ломаемых костей. Фиалка погибла, и её смерть, словно отрезвляющая пощечина, привела девушек в сознание. Они лишь камушки, которыми умело играют в ренты и легко избавятся при необходимости.

Азалия словно погрузилась в омут безысходности. Она не смогла помочь в бою с дроу, лишь бессильно наблюдала за попытками Фиалки и Корнелии. Судьба, явно насмехаясь, стравила фей и эльфа, превосходящего их по навыкам. Вернувшись в комнату, Азалия села на кровать, прислонившись спиной к стене. Перед глазами раз за разом разворачивался бой, в котором сошлись принцесса и дроу. Что-то было неправильным и мешало оценить картину полностью. Однако, теории и догадки, всё разбивалось об единственную мысль. Они специально распустили слухи и поставили кандидаток против темного эльфа.

Это бесило, раздражало и заставляло в гневе кусать губы. Неужели королеве безразличны жизни поданных? Как можно вот так рисковать, ради отбора? Азалия не понимала этого, не хотела понимать столь жестокое испытание и принимать.

Полностью опустошенная, девушка забылась тревожным сном. Даже там её не отпускали страшные мысли, превращаясь в ночной кошмар. Ворочаясь под тонким покрывалом, сжимая руками подушку, фея кривилась от ужаса и отвращения. Никогда в жизни, даже после того случая, она не ощущала подобного. Возможно, Азалия просто впервые осознала, что этот отбор — не шутка, не игра. И теперь её душа металась, билась в страхе за собственную жизнь. От неё слишком зависят другие, ей нельзя умирать. Никак нельзя.

На следующее утро, совершенно не выспавшись, Азалия отправилась в родные трущобы. Завтракать не хотелось, как и общаться с соперницами. Даже Лили сегодня отмалчивалась, погруженная в свои мысли. Поэтому девушка, не задерживаясь, шла по улочкам столицы. Навстречу спешили феи и эльфы, открывались магазинчики и кофейни. Город постепенно просыпался, наполняясь жизнью и голосами. Впервые Азалия не обращала внимания на дома, не хотела помочь погибающим деревьям у дверей. В ней будто потух огонек, готовый согревать всех страждущих.

Приют по-прежнему с теплом встречал гостей. Азалия натянуто улыбалась и здоровалась со знакомыми. Отвечала на сотни вопросов, в большинстве случаев про отбор и жизнь во дворце. Всех интересовала королева Камелия и принцы, насколько правдивы были слухи о них. Слушая свежие сплетни о столице, девушка понемногу начала оттаивать. Страшный сон терял краски и насыщенность, оставаясь простым маревом. Надеясь встретить сестру, Азалия прошлась по всему приюту и только потом спросила, где та находится. Настоятельница, чуть окрепшая за последние дни, с улыбкой рассказала о реке, где проходила практика молодой феи.

Небольшая речушка протекала за территорией столицы и всегда радовала кристально чистой водой. В детстве Астрид обожала проводить время на берегу, строя песчаные замки и играя с водой. Именно тогда начали проявляться способности феи в управлении водой, и Азалия верила, что у сестры великое будущее. Не спеша идя вдоль трущоб, девушка вспоминала детство, времена, когда родители были живы. От нахлынувших чувств глаза феи покраснели и вот-вот грозили превратиться в два водопада.

— Азалия! — весело прокричала Астрид, выдергивая погруженную в себя фею.