Королева выделила кандидаткам две кареты, запряженные двойками лошадей. Скромные чемоданчики из плотной ткани возвышались сзади и заменяли громоздкие сундуки. Вдобавок рядом ехали несколько стражников и принц верхом на вороном жеребце. Он всё подгонял и подгонял, будто ему не терпелось отправиться в путь. Азалия лишь качала головой, видя такое стремление покончить с жизнью.

Наконец они тронулись. Застучали копыта по дороге, и феям казалось, что это похоронный марш. Сидя напротив окошка, Азалия с тоской провожала взглядом дворец. Артур не пришел проводить их, однако его красные волосы виднелись на одной из смотровых башен. Возможно, Азалия тяжело вздохнула, они больше никогда не встретятся. Как же она докатилась до этого? Вздыхать, чувствовать тоску по эльфу. Никогда прежде она не ощущала подобного.

Дорога увозила их всё дальше и дальше, стены столицы давно остались позади. Поселки мельчали, стоило отдалиться от центра королевства. Скромные домики, чахлые огороды и пустые поля. Вот, что видели феи, проезжая мимо. Для многих эти печальные пейзажи были в новинку, ведь за пределы столицы мало кто выезжал ради удовольствия. Всё же последние несколько лет выдались слишком тяжелыми, и времени для праздности не оставалось. Лили, сидящая напротив Азалии, пялилась в окно, вздыхая от переполнявших её чувств.

На третий день пути появились очертания гор. Окутанные дымкой, они казались далекими и недоступными. От долгой езды в карете у всех болели поясницы и то, что ниже. На ночлег они останавливались посреди высохших полей, разбивая небольшой лагерь. Ночи мало напоминали летние, пронизывающий до костей холод забивался под тонкие одеяльца. И воющие волки, скитающиеся в поисках добычи, не слишком располагали ко сну.

Лишь на пятый день путешествия кареты встали у подножья гор. Перевал, единственный на несколько тысяч ли, был прямо перед феями. Принц бойко раздавал стражам задания, хитро поглядывая на испуганных девушек. Он явно насмехался над ними, и Азалию злила его радость. Чего ради его отправили с ними? От стражей и то больше пользы, чем от этого балагура. Ужасный тип, и даже его родство с Артуром не прибавляло ему чести в глазах феи. Перебирая скудные остатки еды, девушка печально гадала, чем же занимается её эльф. Может, он уже забыл за неё, увлекшись новым сортом цветов.

— Итак, девушки. Всем внимание! — раздался громкий веселый голос принца. Он, уперев руки в бока, улыбался во весь рот. — Сейчас мы отправимся в Проклятые земли, а, значит, вы не сможете полноценно колдовать. Держитесь поближе к стражам, не уходите далеко от общей группы. В противном случае, никто не сможет спасти ваши милые задницы от огров.

Едва ступив на проклятую землю, Азалия ощутила невероятную слабость. Магия начала по капле утекать из тела и забирала с собой силы девушки. Оглянувшись по сторонам, она заметила, как пошатнулась Лили. Побледневшая фея чуть не упала от бессилия, но очутилась в крепких руках стража. Видимо, здешняя скверна ударила в первую очередь по самым слабым. Фея цветов просто не могла долго продержаться в месте, где царила одна пустыня. Азалия наблюдала, как к Лили подошел принц и что-то спросил. Похоже, уточнял готовность к пути, ведь фея покачала головой и решительно отошла от стражника. Глупая, это был её шанс вылететь с отбора, как она и хотела.

Нужная им трава росла лишь на этих забытых землях, неизвестно как распространяясь на многие ли вокруг. Её словно не брало проклятье, которое губило окружающий мир. Точно не простое растение, ценное, раз их отправили за ним. Азалия первой заметила нужную поляну и поспешила к ней. Вокруг бледно-голубой травы, с алыми цветочками, густо росли колючие кусты. Их шипы больно впивались в нежную кожу, оставляя зудящие ранки. Гиблое место, и растения тут гадкие. Азалия мысленно костерила на все лады отбор и королеву, решившую таким образом отсеять неподходящих кандидаток.

Незаметно девушка всё дальше отходила от остальных. Стараясь собрать как можно больше травы, она не смотрела по сторонам. Её магия все сильнее убывала, и это грозило большими проблемами. Нельзя оставаться здесь надолго, иначе эти земли станут могилой для Азалии. Понимая это, фея стремилась закончить задание и рвануть домой. В уютную столицу, туда, где нет опасности превратиться в обед для огра. В теплые объятия эльфа? На последней мысли девушка споткнулась на ровном месте и рухнула в голубую траву.

Покряхтывая от слабости, Азалия медленно поднялась и села. Повертев головой, она не заметила ничего знакомого вокруг, лишь кустарники и заросли черных деревьев. Сухие ветви опускались почти до земли, криво изгибаясь под немыслимыми углами. Чувствуя под ладонями холод травы, девушка поняла, почему не слышно остальных девушек. Она осталась одна, ни единой души в поле зрения. Как же так?

— Вот это я влипла, — глухо произнесла Азалия, понимая, что не помнит дороги назад.

Чем дольше фея сидела на земле, тем сильнее усиливался отток магии в её теле. Решительно поднявшись и отряхнув платье, Азалия четко решила. Никакой паники, страха и все чувства — под замок. Поддаваться отчаянию она будет позже, сидя в карете, увозящей её назад в столицу. За плечами феи тяготел рюкзак, доверху наполненный Лиррикулумом. Если так подумать, она завершила свое испытание, и оставалось лишь вернуться домой.

Посмотрев на небо, Азалия увидела лишь красное марево, которым славилась эта земля. Здесь нельзя встретить небесную синеву из-за постоянных пожаров и под действием извращенной магии. Фея покачала головой, заметив, как начал сыпаться пепел, видимо, где-то вновь разгорелось пламя. Даже эти деревья, что окружали её, некогда подверглись пыткой пламенем. Душа рвалась помочь, подпитать силой, однако это означало обречь себя на погибель. Хах, так бы она стала удобрением для этих несчастных растений. Поймав себя на этой мысли, девушка содрогнулась. Что за бред лезет в голову, этого ещё не хватало — сбрендить в Проклятых землях.