Начало туннеля было хорошо освещено. На равном расстоянии друг от друга поблескивали электрические лампочки. Дно туннеля устилали широкие прочные доски, на которые опирались рельсы узкоколейки. Своды были широкие и забетонированные.

Евтимов вместе с бригадиром пошел вглубь. Дальше лампочки попадались все реже и реже, кое-где было совсем темно. Вагонетка сошла с разбитых рельсов, на ней лежал и сладко похрапывал какой-то рабочий.

— Кто это тут развалился? — Бригадир принялся расталкивать спящего. — Илия, ты? Ты почему же не поставишь вагонетку?

Парень потянулся, испуганно огляделся и расправил затекшие плечи.

— Эту поднимем — другая перевернется. Дальше вон дрезина стоит. Один рельс отошел, да еще и вода его затопила. Пока не сделают хороший настил, работа с места не сдвинется.

— Да разве это настил? — возмутился Евтимов. — Скажи лучше — трясина. Набросали досок кое-как, шею можно сломать. И почему тут такая темнота?

— Проводка опять не в порядке. Помигает, помигает и потухнет. Да и лампочки, по правде сказать, воруют.

— Вечно у нас то одного нет, то другого не хватает… Вот и с карбидными лампами беда. Людям приходится добираться до забоя почти в полной темноте, — послышались из глубины туннеля голоса. — Только и знаем, что стоим да на лопаты любуемся. День ото дня дела все хуже и хуже. Дрезина стала, вагонетки полные, а как их вывезешь? Куда породу девать? Жены скоро нас домой пускать не будут — даже на папиросы денег нет.

Высокий худой паренек полез под вагонетку, старался поднять ее. Инженер и бригадир помогли ему. Евтимов еще не всех рабочих знал, но уже запомнил этого юношу с падавшим на лоб чубом и веселым лицом. На одном производственном совещании тот резко и дельно говорил о беспорядках в туннеле.

— Ты где работаешь? — спросил Евтимов.

— В верхней галерее. Трудно там, — юноша сказал это с улыбкой, будто речь шла о самой легкой и приятной работе. — Ползком приходится пробираться. Отверстие узкое, сантиметров пятьдесят, не больше.

— Спас — крепильщик, — пояснил бригадир, — но чуть где потруднее — он уже там. Для него нет смен.

Евтимов с бригадиром остановились около груды отбитых камней. Над их головами угрожающе нависали глыбы. Слышался равномерный гул. Время от времени он затихал; очевидно, механизмы работали с перебоями.

— Пока мы не укрепим стены, опасность обвала неизбежна. Мы рискуем жизнью людей, — говорил Евтимов.

— Так уж сразу и упадут эти камни! — засмеялся Спас. Улыбка на его запорошенном пылью лице казалась какой-то застывшей. — Сначала шум слышится, рокот. Вот к этому всегда надо прислушиваться. А то случается и неожиданно. В последний раз мы только спустились — и обвал произошел. Подпорки в сорок сантиметров, а подломились, как спички.

Траян молчал.

— Товарищ инженер, где вы тут? — подошел рабочий. — Там звонили из управления: ждут вас. Говорят, должен специально обсуждаться вопрос о нашем туннеле.

Траян не любил бывать на совещаниях. Ему казалось, что обычно там выступают люди, которые ничего не понимают, только критикуют руководство, а другие, тоже ничего не понимающие, считают эту критику правильной и тем самым подрывают авторитет ведущих инженеров. Он считал, что раз уж ему доверили работу, то должны полностью на него полагаться. Сам он привык советоваться с техниками и рабочими, но только с теми, кто имел уже опыт и мог кое-чем поделиться.

В тусклом электрическом свете был виден рабочий, возившийся с буром. Со свода туннеля на его голую спину падали капли. Евтимов присмотрелся, как тот действует, потом сам взял инструмент и показал, как надо держать его.

Взгляд инженера скользнул по полу. Он нагнулся совсем низко и вдруг поднял голову.

— А это что? Контрсвод сделали?

— Вот теперь за него и примемся. Инженерша тут была, она тоже про это говорила.

— Только теперь? А если скала обрушится?

— Да ведь инженер Тошков велел торопиться, продвигаться вперед. Не было времени. К тому же и людей мало. Самые лучшие уходят. Трудно их удержать. Ничего почти не зарабатываем. Надо подтянуть людей, поговорить с ними. Потолкуйте об этом с парторгом.

— При чем тут парторг? — недовольно сказал Евтимов. Он не верил в успех, когда в работу вмешивались «политики»: только забивают людям головы своими идеями и еще больше отвлекают их от работы. — Он техник?

— Кто? — удивился бригадир.

— Да парторг.

— Нет. Техников и без него хватает. Но он человек толковый. И с людьми умеет говорить. Было время, и я отчаялся, решил — уйду. Парторг узнал, что я увольняюсь. А он слышал о моей работе. По радио несколько раз упоминали мою фамилию. Вызывает он меня в контору. Не помню уж точно, что он мне говорил, но будто в душу заглянул. Слушаю его и поначалу, конечно, возражаю. А потом замолк, только слушаю. Как поговорил он со мной, словно другим человеком я стал: не могу уйти со стройки, сердцем прирос.