Эйрин, не отрывая взгляда от старшей из ведьм, поставила корзину на алтарный камень и аккуратно покачала из стороны в сторону, успокаивая малышей, которые испугались звука чужих голосов.

— Думаю, мать уже донесла вам, — спокойно ответила она, готовая на всё, лишь бы защитить своих мальчишек, — подземелье звало меня. Как и всех нас. Только меня одарило вдвойне, и я не понимаю, почему вы поднимаете панику.

— Рина! — Вендела было привстала с места, но Рогнеде хватило одного взгляда, чтобы младшая из круга снова села.

— Я боюсь, что мы не можем оставить их в Регстейне. Не двоих сразу, — протянула ведьма, перебирая в толстых пальцах бусины.

— А что так? Места мало? Или продовольствия у гордого народа не хватит, чтобы прокормить ещё одного малыша? — с вызовом бросила Эйрин, не сбираясь сдаваться. Она знала, что, если придётся — уйдёт на поверхность вместе с детьми. Лучше уж умереть там всем вместе, чем бросить того, кого подарило подземелье. Боги такого не прощают. И материнское сердце — тоже.

— Ты слышала что-нибудь о пророчестве? — тихо спросила Рогнеда. Остальные только молча склонили головы.

— О дите, которое погубит наш народ? — только и фыркнула Эйрин. — И при чём тут мой ребёнок?

— О дите, которое появится вопреки всем законам природы, — уточнила Вендела, не поднимая на дочь глаз.

— Моих детей мне подарило подземелье. И вы не вправе идти против богов, — твёрдо ответила Эйрин, притягивая корзину ещё ближе к себе. Сердце учащённо билось от страха, но решимость её не угасала. Пусть, пусть ведьмы боятся. Пусть изгонят дочь одной из жриц, пусть воспротивятся воли богов — это их дело. Она же никогда не откажется ни от одного из своих детей.

Ведьмы только шумно вздохнули. Им было страшно.

— Нэда, может, права девочка, — произнесла Мэрит — старая провидица, — нити судьбы не мы плетём, а коли что богами начертано, так и быть тому. Не наше дело противиться их воле.

— А потом собирать тех, кто удачным случаем остался жив? — вскинула бровь Вигдис. Ильва бережно провела пальцем по её ладони, и молодая ведьма затихла.

— У любой песни есть начало и есть конец, — почти пропела Марна, невидящими глазами уставившись на Эйрин. Та почувствовала, как озноб пробежал мурашками по плечам. — Боги знают цену хорошей песне.

— Что бы вы ни решили, я за дочь, — вдруг проговорила Вендела. Она судорожно сцепила ладони в замок и сжала губы в тонкую полоску. Эйрин только и могла что с удивлением смотреть на маму, которая, может быть, впервые в жизни поддержала её, встала на её сторону, хотя недавно и сама была не прочь избавиться от кого-то из внуков. — Если потребуется, я откажусь от места в круге семи и последую за Эйрин на поверхность.

В алтарной комнате воцарилась мёртвая тишина. Не слышно было даже дыхания. «Спасибо», — одними губами прошептала Эйрин, смотря на мать. Но Венди этого не видела. Она продолжала с силой сжимать белеющие пальцы, видимо, ожидая приговора.

— Хорошо. Пусть они остаются, — проскрипела наконец Рогнеда и снова взялась за бусины, — может, и правда боги лучше ведают, ради чего посылают испытания. Но знай, если пророчество исполнится — ты будешь повинна в произошедшем. Только ты и твои дети.

Эйрин облегчённо выдохнула. Пружина, всё это время сжимающаяся внутри — разжалась. Её бросило в жар, а по спине потекли холодные капельки пота. Крис завозился и заплакал. Эйрин поспешно поклонилась кругу семи, схватила корзину и выскочила из алтарной комнаты. На глаза набежали непрошенные слезы.

— Пап, а ты видел солнце?

— Ри, — он подхватил дочку на руки и закружил по тесной комнатке, — я видел, и ты увидишь, малышка.

Он щёлкнул дочь по носу и рассмеялся, когда она сурово нахмурила маленький нос и запыхтела. В такие моменты любой узнал бы в ней отца, хотя бы в такие моменты. Венди знала, что ему нравилось видеть, как по подземелью бегает её маленькая копия, но временами накатывало ощущение несправедливости, наполнявшее горло горечью — ведь в Ри не было ничего от него. Ничего, кроме привычки хмурить нос.

— Стейнмод, прекрати её баловать.

Венди остановилась на пороге и шутливо пригрозила мужу пальцем. Она услышала его последние слова, и ей стало не по себе. Столько лет она будто заново привыкала к пещерам, обустраивала этот маленький закуток, стараясь сделать его уютнее… И всё для чего? Чтобы Стейн с восторгом вспоминал просторные и залитые светом комнаты в своей родной деревушке? Она прислонилась плечом к холодному каменному своду и тоскливо обвела взглядом небольшую комнатушку: лежанка в углу, стол, вырубленный прямо в камне, и старый обветшалый сундук, забитый доверху книгами, табаком и разными мелочами с поверхности, что делают её такой привлекательной. Венди вздохнула: дочке всего пять, а она уже со страхом думает о будущем, в котором Стейн заберёт дочку и отправится вместе с ней покорять мир под солнцем. Тот мир, где ей никогда не будет места.