— А я… Я не посторонний? — осмелев, спросил парень.

— Если останешься, то нет. Значит, я в тебе не ошибся.

Тайлер тогда на мгновение задумался, колупая пол кончиком дырявых башмаков. «Надо будет одежду ему справить», — подумал про себя Стейн.

— Только мясо готовить я не умею, — робко поднял вверх глаза Тайлер.

С тех пор прошло уже пару недель. Дрова в камине теперь трещали всегда, и сквозняки почти покинули замок. И мясо готовить, кстати, он научился. Только вот каждый вечер Тайлер усаживался перед Стейном и, широко распахнув ресницы, просил ещё раз рассказать про ведьм.

— Надоело. Пора его подключать к поиску, — прошептал себе под нос Стейн, — Тай!

В ответ раздались громкие шаги, сопровождающиеся гулким эхом.

— Да, господин, — Тайлер остановился в дверях и низко поклонился. С глиняным горшком в одной руке и морковкой в другой выглядел он весьма комично.

— Поставь горшок, — еле сдерживая улыбку, строго произнёс Стейн. — А теперь сядь рядом и слушай внимательно.

Тай прошаркал к креслу и неуклюже присел на краешек. В этом пареньке удивительным образом сочетались робость и наглость, и никогда было не угадать, что именно вылезет сейчас.

— Знаешь, почему я тебя снял с того дерева и притащил в замок, как ребёнок тащит в дом котёнка, подкинутого под дверь?

Тайлер протестующе вскинул брови. Ещё бы, кому понравится, когда его сравнивают с подкидышем? И не просто подкидышем, а мяукающим жалобно котёнком.

— Наверно, потому, что ни одна приличная женщина в дом к вам и ноги не кажет, а кушать хочется, — немного хамовато ответил парень и тут же сник, виновато опустив взгляд в пол. Воцарилось молчание. Стейн неторопливо постукивал кончиками пальцев по подлокотнику, а Тайлер заинтересованно скользил взглядом по длинным линиям, испещрившим серые плиты.

— Дуралей. — наконец отозвался Стейн на реплику парня. — Дуралей, но смелый. Я взял тебя, потому что ты мне напомнил меня. Напомнил то, как я у чердачного окошка под лунным тусклым светом читал про ведьм и пытался научиться взглядом разжигать огонь. Как я таскал у тётушки травы и готовил зелья, ни черта, впрочем, не меняющие. Как я ловил спиной спелые яблоки от соседских забияк из-за того, что не был похож на них. И я смог вырваться из этих сетей. Смог увидеть настоящее колдовство.

Стейн замолчал. Он задумчиво уставился на пламя в камине. Среди деревяшек, чёрных угольков и золы он явственно видел образ Венди. Она снова и снова приходила к калитке его дома, чтобы забрать с собой в свой чудесный мир. Мир холода, сырости и магии.

Он сидел у водопада и зачарованно смотрел на Венди. Девушка стояла у кромки воды, чуть приподняв руки к небу. Её ладони окутывало мягкое сияние — казалось, что лунный свет снизошёл до неё. Вокруг шумела бурная речка, налетая мощным потоком на пороги. Свистел ветер, предвещая непогоду, но Стейну не было до этого никакого дела. Вокруг Венди царили покой и умиротворение.

— Я тоже так хочу.

— Как, вот так? — она раздвинула руки в стороны, отчего холодный голубоватый свет разделился на два маленьких шара. Сияние заметно угасло. Тогда Венди закрыла глаза и начала почти неразборчиво шептать себе что-то под нос.

Ветер утих. Птицы, пытающиеся пролететь над головами, будто натыкались на невидимую стену. Грозовые тучи разошлись, и выглянул краешек луны. Маленькие шарики в ведьминых руках засияли ярче.

— Да, так, — хрипло промолвил Стейн — голос его не слушался.

— Может быть, когда-нибудь… — протянула Венди, стряхивая волшебных светлячков с ладони в воду. Там, где они коснулись воды, появилась голубоватая пена, с шипением тающая прямо на глазах.

— Зачем? — Стейн огорчённо всплеснул руками, злясь на эту несносную девчонку, — ну зачем ты это сделала?

Он смотрел на неё, нахмурив брови. Именно таким взглядом одаривала его тётушка, когда хотела, чтобы он понял, что провинился перед ней.

— А ты хотел, чтобы я вечность их в руках держала? Вот ещё, — хмыкнула она, горделиво задирая нос.

— Так и знал, что ты глупая, заносчивая гордячка, — буркнул Стейн, отворачиваясь в сторону.

Это была их четвёртая или пятая встреча. Не так давно он отправился в соседнюю деревню — Вайденлес. По слухам, именно там находилась лавочка с самыми интересными и запрещёнными книгами. И уж конечно это были не жизнеописания очередного сумасшедшего, который решил притвориться сыном богов. Стейну пришлось весь день топать до этой деревушки, что была по другую сторону реки. Пока он перебирался на противоположный берег по шаткому висячему деревянному мосту, успел тысячу раз передумать, но возвращаться обратно без информации казалось трусостью. «Если только Свейн узнает, никогда же от шуточек его не отмоешься», — пронеслось тогда у него в голове. Кто ж знал, что и в Вайденлесе он наткнётся на эту ненормальную?