– Ты спасаешь жертву, а я за ними! – сказала я фарфадету и, не дожидаясь его ответа, устремилась в заросли.

Лютик негодовал, но деваться ему было некуда. Я осторожно проскользнула вcлед за ведьмой и советником. Двигаться бесшумно ночью в лесу, полном валежника и жухлой травы на заболоченных почвах, былo под силу только потомственной фее. Жак Кёр и Мэдиэйл остановились на поляне, окружённой густыми зарослями. Ведьма сразу же выставила стену заклинания-защиты, но я уже была внутри, не пришлось даже взламывать созданную ею конструкцию.

– Ну,теперь-то можно прекратить этот маскарад! – весело сказала Мэдиэйл и коснулась рукой волос советника, словно хотела погладить его по голове.

Каково же было моё удивление, когда вместо этого ведьма изящным движением сорвала его седеющую шевелюру! Я чуть не вскрикнула от неожиданности, но вопреки ужасным предчувствиям волосы советника снялись, словно шапка, которую ведьма затем броcила на землю. Парик! Ну, конечно же! Я совсем забыла об этой хитрости людей: ноcить чужие волосы, выдавая их за свои. Вот почему волосы советника дали такой эффект после применения заклинания: человек, из чьих волос был изготовлен парик, уже мёртв. Вместо седых волос на плечи советника упали длинные кудрявые пряди. Что-то мне это напоминало? Затем ведьма коснулась его лица, словно пытаясь сорвать с него маску,и – вуаля! – перед ней уже был не стареющий человек, а вечно молодой сильф. И, кажется, это его силуэт я видела в ночь после рыцарского турнира!

Но больше всего меня поразило преображение самой Мэдиэйл. Мгновение – и все бородавки и морщины исчезли, обнажая восхитительную шелковистую кожу, а волосы из неопрятных косм превратились в роскошные, чёрные и блестящие. Сейчас на поляне стояла не уродливая старуха, а неземная красавица-фея,и, по-моему, она была гораздо красивее меня! Что могло связывать её с сильфом?

– Изгнание тебе к лицу, кер Жак ро Фре! – произнесла ведьма, чувственно улыбаясь, и положила руку ему на плечо. Неприемлемое поведение для феи!

– Тебе тоже, меди Эйл ра Юл! – в тон ей отозвался сильф, назвав свoю собеседницу полным именем.

Я была поражена её развязностью не меньше, чем новым звучанием имени советника. Род Фре был некогда одним из самых влиятельных, штампуя деловых сильфов (к их именам обычно добавляли мужскую приставку «кер», в противоположность «кери» для женщин). Представители этой семьи занимали важные места среди высших чинов в Фей-Силь-дерации и покрыли себя славой, но потом род угас. Причина этого таилась в глубине времён, и ни одна наставница не могла бы сказать, почему так произoшло. Кстати, а не об этом ли древнем роде говорили мне мои подруги?! И с ним, и с сильфом точно что-то не так. Неужели этот кер Жак – мой нареченный?! Догадка обдала разум жаром смущения, желания и ревности.

– Ты вернулся, потому что принял моё предложение, или снова будешь надоедать мне скучными разговорами о делах?
– чарующим голоcом проворковала меди Эйл, бесстыдно обнимая сильфа за шею в попытке притянуть его к себе.

У меня чуть не разорвались оба сердца от этих её слов. Предложение? Что это она ему предлагала?! Феи-изгнанницы не соблюдали никаких правил фейского этикета! Меня захлестнула такая ревность, что слёзы подступили к глазам. Но не выскакивать же из укрытия с палкой и криком: «Он мой!»?

– После жертвоприношения источник силы преобразится, сделав непобедимым каждогo, кто встанет в мой хоровод! – выложила меди Эйл главный козырь.

Теперь всё былo ясно: источник волшебства находился в Солонском лесу, возможно, на той самой поляне, где я оставила Лютика. Наверное, сильф пользовался им, чтобы зачаровывать предметы, один из которых подарил мне.

– Война не выход! – ответил сильф, мягко отстраняясь, хотя губы меди Эйл искали поцелуя.
– Эта ошибочная стратегия только усложнит положение таких, как мы.

– Это вы, деловые, склонны по сто лет продумывать стратегии и выверять ходы! – ядовито процедила сквoзь зубы меди Эйл, уязвлённая такой реакцией Жака.
– А у меня всё просто: нет человека – нет проблемы!

– Ты знаешь, что проблема вовсе не в нём, а выше! – спокойно возразил сильф.
– Смерть короля ничего не решит!

– Я так не думаю! – возразила меди Эйл. – ?го правление – это точка изменений. Пропустим её,и вот тогда всё действительно усложнится! Лжи Высших Небес надо положить конец!

– Не таким способом! – попытался урезонить её кер Жак.

Я настолько сосредоточилась на их разговоре, что не замечала ничего вокруг,и, как оказалось, зря. После этих слов феи-изгнанницы где-то совсем рядом со мной послышалось странное горловое рычание, а затем у меня за спиной неожиданно возникли три умопомрачительных чудовища, зловещие фигуры которых напоминали горгулий на человеческих замках: дозорные ведьмы – нэны. Так называли нереализованные мечты изгнанников, превращавшиеся со временем в этих мрачных и уродливых существ. Не дав мне опомниться, нэны атаковали, напав с трёх сторон. Я успела нейтрализовать одного из них, но силы были не равны, да и боевые искусства для фей-затейниц преподавали в урезанном формате. В общем, вскоре я уже болталась в воздухе высоко над поляной, удерживаемая дозорными прямо над клокочущим пламенем, вырывавшимся из недр земли. Хоровод остановился,и теперь взгляды всех участников плясок были прикованы ко мне, а вокруг шелестели шепотки,доносившие до меня фразу «новая жертва».