– Искусители! – тихо прошептала я.

– Ну, я им сейчас! – возмущённо проворчала Бя-ка.
– Ведь только недавно хвосты всем троим накрутила, чтоб неповадно было чужих дам сердца искушать!

– Как они преодолели барьер заклинания?
– спросил Лютик.

– Возможно, они проникли через подземные лазы. Говорят, под этим лесом целая сеть таких, и ведёт она в Нижние Глубины, - предположил Жак.

– На подземные лазы барьер не рассчитан, - согласилась Бя-ка. – Но это не значит, что на моей территории можно расползаться кому ни попадя! Вот я сейчас …

– Нет! Вдруг их послал Башахун! – возразил Лютик.

Его трогательная забота о крупной возлюбленной вызывала умиление.

– ? я и его бы выгнала, заявись он сюда без разрешения! – смело сказала Бя-ка, направляясь к дверям, но дойти до них не успела, потому что незваные гости сами обнаружили себя.

– Эй! Хоз-с-с-с-яйка! – тихо зашипел одни из них. – Впу-с-с-сти нас-с-с, дело ес-с-с-с-сть!

– Я с гадами ползучими дел не вожу! – бойко и язвительно объявила Бя-ка.

– Ра-с-с-с-с-слабься, ты нам без-с-с- надобнос-с-с-сти, дылда трехголовая! – в тон ей ответили искусители. – К з-с-с-с-затейнице сообщение имеем! Важ-ш-ш-жное!

Последнее слово прозвучало так таинственно и завлекательно, что великанша оглянулась и вопросительно взглянула на нас с Жаком.

– Как они пронюхали-то?! – проворчал Лютик.

– Давайте выслушаем хвостатых, – решила я, вспомнив о том, что в начале моего содержательного путешествия по Солонскому лесу сама предложила им сотрудничество.

Потом я приблизилась к двери и сказала, пытаясь в щёлку разглядеть чешуйчатых красавцев:

– Сообщайте, я слушаю!

– Мы с-с-соглас-с-с-сны! – ответили змеи. – Будем с-с-с-сотрудничать!

Мы договорились, что искусители выведут нас с Жаком с территории Солонского леса в обмен на обучение фуэте. Сама не знаю, как все остальные согласились на мою авантюрную затею (не иначе, сработало присущее всем затейницам умение увлекать массы), но вскоре Солонский лес стал свидетелем величайшего комедийно-приключенческого действа, в ?оторое волей-неволей были вовлечены все его обитатели.

Главные действующие лица разделились на две группы: Бя-ка, водрузив на плечи внушительный рюкзак, быстрыми шагами устремилась в направлении северной окраины леса, предварительно помахав на прощание могучей ручищей, а мы с Жаком помахали ей в ответ.

– С-с-с-ледуйте з-с-с-за ?ами! – прошипели искусители, когда великанша скрылась из виду.

Доверять этим тварям было опасно, но выбора у нас не было. Полетев вслед за ними, мы бесшумно пробрались в одно ничем не примечательное место, представлявшее собой самую обычную поляну в лесной глуши, которую пересекал небольшой ручеёк. Вернее, она казалась вполне обычной до тех пор, пока самый мелкий из змеев неожиданно не исчез, будто сквозь землю провалился.

– Лаз-с-с-с! – пояснили двое оставшихся.

– Вниз-с-с-зу жарко! Крылья не опалите! – предупредили они, когда я уже заглядывала внутрь глубокой норы, ведущей в темноту.

Пришлось окунуться в ручей, вследствие чего наша компания состояла теперь из трёх светящихся чешуйчатых змеев и вымокших до нитки сильфа и феи. Лаз оказался бездонным и таким тёмным, будто мы окунулись в колoдец, полный жидкой черноты. Если бы не сияющие тела змеев, слабо освещавшие открывавшиеся нам недра, я ничего не смогла бы увидеть. Чем дальше мы продвигались, тем жарче становилось вокруг. Воздух стал таким горячим, что я бoялась выжечь всё у себя внутри, вдыхая его. Временами в темноту врывались потоки алых искр, сочившихся oткуда-то снизу. Вообще было очень страшно. Я не тряслась от ужаса только потому, что рядом был Жак. Он являл собой образец спокoйствия, даже когда у него от искр загорелись волосы, и эта его спокoйная внутренняя сила дарила мне веру в успех.

– Мы вышли с территории лес-с-с-са, – сказал змей, летевший впереди, неожиданно остановившись .
– Значит, ус-с-с-словия выполнены.

– Но нам ?е надо наверх! – тяжело дыша, сказала я.

– Выход там, – хитро улыбаясь, прошипели змеи, указывая хвостами в темнoту.
– Но он открывается только специальным мандатом Нижних Глубин, который имеют жители этих ме-с-с-ст, да ещё те, кто водит дела с наш-ш-шим ру?оводством. У тебя его нет, затейница? Феи не спускаются так низ-с-с-ско? А раз-с-с так, мы хотим перес-с-смотреть ус-с-словия с-с-сделки и предложить тебе открыть с-с-сезон!

– Как это – пересмотреть?! – возмутилась я, краснея от догадки, о каком сезоне идёт речь.
– Мы же договорились! Так нечестно!

– Че-с-с-с-стность и с-с-сделки – это несовмес-с-с-с-стимые понятия! – засмеялись змеи, надвигаясь с трёх сторон.

Я вдруг поняла, в какую опасную ловушку попала сама и затянула моего наречённого: будто наливаясь неземной тёмной силой вблизи места их истинного обитания, змеи, над которыми я потешалась на тропе, здесь представляли собой нешуточную угрозу, превращаясь из развесёлых гибких танцоров в обуреваемых жаждой огненных беспощадных тварей.