— Замужество… Это очень серьёзный жизненный этап, - вздохнул дядя с мягкой улыбкой, - ошибёшься один раз – а расплачиваться за это придётся всю оставшуюся жизнь. Как же я могу толкнуть любимую племянницу на подобное?

— Я должна выйти замуж как можно скорее, - непокорно нахмурилась Инария, - иначе могут поползти слухи, я…

— Но траур по твоим родителям ещё не прошёл, - беспечно улыбнулся Гэвин, - к тому же, разве у тебя есть подходящий кандидат? Помолвка недавно была разорвана… Инария ведь не собралась выйти замуж за первого встречного? Не переживай, племянница, я позабочусь о твоём браке…

Он будто бы уговаривал несмышлёного ребёнка. Дядя Гэвин не злился, не повышал голос, и именно это пугало сильнее всего. Инария чувствовала себя жертвой жуткого паука, который медленно опутывал её паутиной изящных, но губительных фраз…

С ним было тяжко поспорить. Гэвин говорил правильные вещи, но, в то же время, леди Монтроуз прекрасно понимала истинный смысл его витиеватых выражений. Он не отпустит Инарию. Не одобрит её брак.

Без одобрения семьи девушка не смогла бы получить даже своё приданое. А это значит, что будущий муж должен был принять её без всего… Кому нужна пустышка, носящая фамилию Монтроуз?

Инария в ловушке. Ей никуда не деться от бдительного взора Гэвина и он, похоже, прекрасно об этом осведомлен. Его только лишь забавляют нелепые попытки Ины вырваться на волю.

— Миледи, вы говорили с ним о замужестве? – спросила старенькая няня, когда девушка вернулась в свою комнату.

С губ Монтроуз сорвался горький смешок:

— О, да… Вот только он не даст мне выйти замуж.

Няня замерла, и личная служанка Инарии тихо вздохнула.

Безутешная леди подошла к окну и нахмурилась:

— Возможно… Если бы я умоляла Леонарда Дорсе…

Помолвка с Леонардом была решена ещё при родителях Инарии и, таким образом, дядя не смог бы её остановить. Это было унизительно, но, возможно, Леонард её последний шанс? Если Инария преклонит колени и согласится на все его условия, отбросив всякую гордость…

— Госпожа! – с горечью воскликнула Марта. – Н-не получится…

— Почему? – Инария вопросительно посмотрела на свою служанку.

— Потому что… - казалось, та вот-вот расплачется. – Лорд Дорсе уже заключил новую помолвку.

С губ Ины сорвался короткий смешок. Ох, как быстро… Ей действительно отрезают все пути отступления. Мог ли Леонард нарочно разыграть ту сценку на балу? Теперь леди Монтроуз в это верилось.

«Я должна идти, должна бежать… Но я в ловушке. Впереди тупик…» - подумала девушка, бессильно опускаясь в кресло. Стоит ли ей просто собрать драгоценности и безрассудно податься в бега?

Но… Если так случится, Гэвин безжалостно замучает Марту и старую няню. После недавнего инцидента, Инария не сомневалась в его жестокости. Да и убежать далеко ей не позволят…

Дядя сообщит страже, и все ринутся разыскивать опальную Инарию Монтроуз. Только после возмутительного побега её дом на самом деле превратится в тюрьму.

— Возможно… Всё не так уж и плохо? – робко пробормотала Марта. – Госпожа, вскоре ваш дядя должен жениться… Когда в этом доме появится хозяйка, вы снова поднимете вопрос о замужестве. Будущая графиня сможет вам посодействовать…

«Или мой дядя выберет настолько тихую и скромную женщину, которая не посмеет ему перечить» - подумала Инария.

Но она в любом случае не могла ничего поделать. Девушка решила временно затаиться и приказала своей служанке вести себя тихо. Прямо сейчас Инария никому не доверяла.

Вопрос о женитьбе действительно серьезно затронул Гэвина Монтроуз. Марта рассказывала, что мужчина стал более раздражительным и, похоже, часто ссорился с «дельцами», которые гостили в поместье. Скорее всего, он был не согласен с предложенными кандидатками…

Инария подозревала, что нечто подобное произойдёт. В глубине души она понимала, что дядю устроила бы только лишь одна женщина. Ту, которую он так сильно любил.

А сейчас… Девушка горько усмехнулась. Теперь осталась только она.

Наконец, Гэвин Монтроуз определился с личностью невесты. Как и предсказывала Инария, ею оказалась скромная женщина, уже овдовевшая до сего момента. Такая согласилась бы на неравный брак без претензий, ради тихой и спокойной жизни, не влезая в планы деятельного мужа.

Идеальная кандидатка. Вот только Гэвин всё ещё был недоволен. Инария притаилась у лестницы поздно ночью и слышала громкие крики. Похоже, дядя возмущался, что ему подсунули «подержанный товар», который он будет вынужден терпеть рядом.