Когда тебе нечего терять – ты силен, как никогда. Теперь Инария это понимала.

Она схватила бокал с подноса официанта и немного отпила, после чего поморщилась:

—… Мне намного сильнее нравится вино из твоего погреба, Диоклетиан.

Девушка говорила нарочито громко, и невольные слушатели их разговора охнули. Так… Неофициально обратиться к эрцгерцогу при всех!

— Вот как? – усмехнулся мужчина. – Тогда мы вместе разопьем бутылочку, когда вернёмся…

Он заправил выбившуюся прядь ей за ушко и, приподняв подбородок Инарии, пылко поцеловал её на глазах общественности.

Девушка почувствовала невыносимую слабость в ногах, но в следующее мгновение…

— Инария Монтроуз…! – этот гневный голос мог принадлежать только одному человеку.

Её дяде.

Ина задрожала, невольно отступив назад. Гэвин Монтроуз выглядел настолько озлобленным, что она боялась смотреть ему в глаза.

— Вы не представились, лорд, - усмехнулся Диоклетиан Криос, пронзая подошедшего мужчину ледяным взором.

— Прошу меня простить, - тот едва не скрипнул зубами, - я Гэвин Монтроуз, дядя Инарии. Моя племянница… Вероятно, ввела вас в заблуждение.

— Отчего же вы так решили? – поинтересовался лорд Криос. – Прекрасная леди всего лишь стала моей возлюбленной.

Признание эрцгерцога прозвучало настолько откровенно, что люди вокруг вновь оживлённо зашептались. Лицо Гэвина окаменело, а глаза впились в силуэт соперника.

— Леди Монтроуз – незамужняя девушка. Как вы…

— Но это её собственный выбор, - бесстыдно заметил эрцгерцог, - дорогая, ты ведь любишь меня больше жизни?

Инария сильнее сжала руку Диоклетиана и, набравшись смелости, отозвалась:

— Это правда, дядя. Я отдала возлюбленному сердце и честь. Если не буду с ним… Предпочту и не жить вовсе.

— Замолчи! – впервые за долгое время Гэвин Монтроуз лишился хвалёного самообладания. – Ты, чёртова шлюха…! Если понадобится, то я притащу тебя домой силой!

Однако, его попытку схватить Инарию прервал лорд Криос:

— Вы пытаетесь навредить моей женщине?

— Н… Нет, - Гэвин опомнился, - она моя племянница, я отвечаю за её моральный облик…

— Леди Монтроуз – совершеннолетняя, - насмешливо фыркнул Диоклетиан, - разве вы имеете право контролировать её действия?

— Нет, но… - мужчина стиснул зубы, пылая от гнева. – Род Монтроуз не примет назад падшую женщину.

Это было предупреждением для Инарии.

— О, вот как? – Диоклетиан сделал вид, будто задумался.
– … Очень кстати. Ведь леди Монтроуз согласилась отправиться со мной на запад.

Люди вокруг взволнованно зашептались. Эта любовница не так проста, как ожидалось! Если она отправится в родовое поместье… Лорд Криос, вероятно, даст ей некоторую власть. А это значит: будущей невесте придётся особенно нелегко.

Многие знатные дома в тот день передумали отправлять своих дочерей к Диоклетиану. Он высказывает слишком возмутительное расположение к бесстыдной женщине.

Тем временем… Взгляд Гэвина Монтроуз вспыхнул одержимостью, но он с трудом выдавил фальшивую улыбку:

— Этот разговор… Привлекает слишком много нежелательного внимания, Ваша Светлость. Не хотели бы вы обсудить возникшие разногласия наедине?

Он приглашал Диоклетиана в гостевую комнату и Ина заволновалась, сильнее прижавшись к Криосу.

— Никаких разногласий не было, - усмехнулся эрцгерцог. – А, впрочем… Я не занят. Инария, дорогая, подожди меня здесь.

Мужчина бегло поцеловал её в губы и отступил, отправляясь за будущим графом со скучающим выражением на лице.

Инария осталась наедине с враждебным обществом. Мерзкие шепотки и смешки окутали её плотным туманом, но она сохраняла внешнее спокойствие.

— Инария! – этот голос принадлежал Алисе, бывшей подруге.

Девушка приблизилась к Ине и вздохнула, прикрывая платком рот, будто не могла оправиться от шока. Её глазки возбуждённо блестели.

Алиса явно наслаждалась ситуацией, но отчаянно хотела привлечь к своей персоне побольше внимания.

— Как же так, леди Монтроуз… Как низко вы пали, - вздохнула она с неискренним сочувствием, - стать чьей-то любовницей… Вы опорочили память своих родителей.

— Почему ты мне это говоришь? – в ледяном тоне Инарии вспыхнули агрессивные нотки.

— Ну… - Алиса удивлённо нахмурилась. – По старой дружбе, я просто обязана…

А потом раздался всплеск.

—…! – бывшая подруга отступила, ошеломленно оборонив платок. По её волосам стекало вино.