— Это будет яркий скандал… - равнодушно произнёс Диоклетиан, а после слегка улыбнулся. – Не волнуйся, Инария. Я не убью его.

Волновалась ли она за дядю? Нет. Стыдно признать, но девушка думала только об этом человеке, который согласился вступиться за неё на взаимовыгодных условиях.

«Грязная… Ты такая грязная» - пропело подсознание.

— Я волнуюсь за вас… За тебя, Диоклетиан, - призналась леди, глядя в его синие очи.

Мужчина коснулся ладонью её щеки и усмехнулся, прикусывая белую девичью шею.

— … Не стоит. У меня есть парочка козырей в рукаве.

Его хриплый голос ласкал слух Инарии. В жарких объятиях Диоклетиана она плавилась, становилась податливой и чересчур покорной.

Но, всё же, в тот день… Он так и не посетил её спальню.

Эрцгерцог сделал Инарию настоящей любовницей лишь тогда, когда они приехали на запад и подписали обоюдное соглашение.

***

(Настоящее время)

Поезд призывно загудел, объявляя о прибытии на конечную станцию. Инария Монтроуз открыла глаза и бросила мимолётный взгляд на бледное отражение в окне.

Там виднелся шумный город, населенный суетливыми жителями. Для центральной части страны это привычно.

Когда леди Монтроуз только приехала на запад… Она была поражена. Не то чтобы эти земли были заброшены, но большую часть местности покрывали густые, непроходимые леса. Города тут были небольшими и слишком скромными, несравнимыми с шиком центральных равнин.

Вначале Инария робела. Чопорные сотрудники, старинный замок… В воздухе повисло колючее недовольство. Лишь со временем она привыкла к этим людям и постаралась облагородить Запад.

Леди Монтроуз никогда не была настоящей женой Диоклетиана Криоса, однако же, исполняла обязанности хозяйки вполне достойно.

Но, в любом случае… Прямо сейчас путь Инарии не закончился. Ей нужно было сесть на паром, который доставит девушку до столичного предместья. Она никуда не торопилась.

Поужинать в ресторане, переночевать в ближайшей гостинице…

Только после этого её ожидал паром. Глядя на спокойную реку, Инария вдруг вспомнила ту самую дуэль между Диоклетианом и Гэвином. На самом деле… У дяди не было шансов.

Просто аристократическое общество наивно полагало, что эрцгерцог сжалится и пощадит противника. Лорд Криос… Действительно не убил Гэвина. Однако, кровожадное сражение на мечах было очень жестоким.

Дядю Инарии прилично избили в тот день, после чего Его Светлость спешно покинул столицу раньше положенного срока. Он вызывал слишком бурный скандал в обществе высокородных.

Конечно, леди Монтроуз безрассудно отправилась с ним. Она до сих пор помнит тот жгучий взгляд Гэвина Монтроуз… Ненавидел ли он её в ту пору? Считал ли продажной женщиной?

Честно говоря, Инария искренне наслаждалась его бессильной злобой. До этого дядя вел себя так, будто волен контролировать жизнь племянницы. Теперь же… Он был унижен на всю столицу.

Глумливые знатные гиены не забудут этот день.

Девушка задумчиво оперлась локтями на перила парома. Сколько раз потом её называли «скандальной стервой»? И не счесть.

Алая дама всегда привлекала к себе многочисленные взгляды. И в том только «его» заслуга.

Солнце медленно садилось, окрашивая реку в красные оттенки. Ресницы Инарии затрепетали, потому что она воссоздавала в памяти момент подписания злосчастного контракта.

Ей было страшно. Ина смотрела на Диоклетиана с мольбой, кусая губы. Этот мужчина… Был ласков, но отстранен. Он давал ей лишь мимолётное ощущение тепла и всякий раз будто говорил: не проси большего.

Леди Монтроуз думала, что не станет слишком требовательной. Какая ложь… Уже тогда, когда она вошла в замок на западе… Инария была отравлена его заботой, его речами и этими пронзительными синими глазами.

Глупая девушка взращивала в себе ростки предательской любви, которая неминуемо обернётся крахом.

Диоклетиан… Проявил поразительное равнодушие, когда зачитал вслух условия контракта.

— Взаимовыгодные отношения немедленно прекратятся, стоит кому-то из нас оставить на нём подпись, - так он сказал в конце.

«Однажды Его Светлость женится» - подумала тогда Инария, - «И, в этом случае… Нет, не важно»

А потом она оказалась на кровати с Диоклетианом. В ту ночь… Мужчина был нежен, но и страстен. Его аккуратные, чуткие ласки… Пробирались в самое сердце Инарии. Она сладострастно стонала до самого рассвета, оставляя на его плечах свежие царапины.