— Похоже, мы тебя хорошенько загрузим в следующий раз, - рассмеялась Лу-Мэй.

— Хорошо, что я вам не рассказала обо всем, что у нас делают из коровьего рога!
– улыбнулась Кора.
– Этого добра у нас навалом, так народ стал использовать рога для декора и мебели.

— А фотки есть?
– вдруг заинтересовалась Джия.
– У меня есть знакомый мастер, он очень любит работать с природными материалами и как раз искал что-то новое.

Кора охотно показала, вызвав очередную волну интереса и дискуссий. Джия попросила перекинуть ей картинки, чтобы показать их своему другу. Коре было приятно, что частички культуры ее отдаленной и, по местным меркам, отсталой планеты, находили такое одобрение у искушенных представительниц местного бомонда.

Завершающим аккордом был поход в салон, где вся компания расслаблялась, обновляя маникюр и педикюр, делая маски, потягивая оздоровительные освежительные напитки.

— ОК, вот теперь я кайфую, - призналась Кора, когда косметолог массировала ее лицо легкими, но невероятно приятным движениями распределяя по коже средство из местных водорослей.

— Тебе надо с нами в "Лазоревые поля" поехать, там потрясающий спа-салон и собираются все самые интересные члены общества, в том числе холостяки, - заметила Мэддисон.

Кора закатила глаза под закрытыми веками. Ей хватало мужского внимания, и она не была ему рада.

— Не думаю, что это возможно в ближайшее время, Мэдди, - ответила она тактично.
– Я не знаю, когда освобожусь.

— Не все хотят выскакивать замуж, - фыркнула Джия.
– А с нашими золотыми мальчиками даже интересной интрижки не закрутишь. У Коры теперь наверняка другие стандарты, до которых им не дотянуть.

Сердце немного сжалось, и Кора мысленно выругалась. Все-таки ее чувства к Джейсу были ее слабиной. Сейчас она вспомнила о нем, и в мыслях мгновенно воцарился хаос. Наверняка, это как-то отразилось на ее лице, хотя бы в оттенке кожи. Если бы она была в других, более враждебных условиях, это могло бы дорого ей обойтись. Надо было что-то с этим делать. Какой смысл цепляться за то, чего больше нет?

Последняя мысль подтолкнула ее и в сторону другого открытия. Несмотря на хорошо проведенное время и приятную компанию, у нее не было больше никакой связи с миром, из которого происходили ее подруги. Она весь день пыталась зацепиться хоть за что-то, чтобы почувствовать хоть какую причастность к ставшему чужим миру. Все тщетно. Кора не знала, как она будет в дальнейшем изображать что-то на публику, если придется выходить в общество ее отца. Сегодняшний день, несмотря на плюсы, оставил ее выжатой как лимон. Более того, она прекрасно прочувствовала, что какие-то аспекты ее жизни этот чужой мир может принять как диковинку, но были вещи, которые даже ее лояльные подруги принять не могли.

В детстве Кора слышала сказку про войну между птицами и зверями, где летучая мышь болталась где-то посередине, пока обе стороны ее не отвергли. После окончания своего первого контракта Кора больше не чувствовала былой привязанности к миру своей профессии, а теперь и в большом мире за пределами своей маленькой фермерской планеты она чувствовала себя чужой. Вопрос в том, могла ли она довольствоваться малым на Айоке или ее последнее приключение свидетельствовало о том, что ей такая жизнь тесна в плечах? Сейчас она не готова была ответить на это, и в какой-то мере рада была вскоре вернуться к чему-то более знакомому и понятному в рамках своей работы.

Между боевыми заданиями у группы "Эхо" был достаточно насыщенный график. Обычно бойцам давали отпуск, после которого они возвращались в гарнизон, проходили специальные курсы, проводили тренировки, отправлялись на учения, сдавали нормативы и участвовали в разного рода показухе для высокого начальства. Об этом Джейс знал исключительно со слов ребят. Он бойцом не считался, и после выполнения задания командир обязан был сдать его вместе с остальным оружием, с той только разницей, что оружие отправлялось в арсенал, а Джейс - в зловещее мрачное место, именуемое "отстойником".

Заведение это было крайне закрытым и находилось где-то в золотой середине между тренировочным лагерем и тюрьмой строгого режима. Насколько Джейс знал, таких центров-накопителей было несколько, но его закрепили за одним, куда он раз за разом и возвращался после заданий. При подготовке солдат большое внимание уделялось командной работе, но от Джейса требовалось лишь безоговорочное повиновение, поэтому со своей группой он не тренировался вне командировок. На бумаге частью команды он не был и быть не мог. В теории это также не позволяло свободным бойцам привязаться к рабу и начать его очеловечивать, открывая возможность для замен и потерь. К счастью, группа "Эхо" сделала все, чтобы закрепить своего Киборга за собой.

Какая-то доля стабильности, несомненно, служила подспорьем, но на деле никакой особой разницы в обращении закрепление за командой не давало. Джейс хорошо помнил свои первые дни и месяцы в "отстойнике" до того, как у него появилась команда. Все мероприятия, все мельчайшие детали в лагере были нацелены только на одно - сломать рабов-новобранцев, чтобы выстроить из них то, что требовалось для нужд владеющего ими института.

Столкнувшись с первой волной воздействия, когда его только привезли в "отстойник" и тут же бросили на растерзание нескольким надрывающим глотки инструкторам, Джейс был бы растерян и ошеломлен, если бы не имеющийся опыт. Рядом его товарищи по несчастью пытались как-то угодить всем и сразу, но это было заведомо невозможно. Для себя Джейс выделил только один голос, который выдавал больше команд и меньше оскорблений, и следовал его указаниям. В остальном он просто отключил все эмоции, все мысли, просто тупо настроившись на выполнение команд.