У Минобороны Альянса в ведении было несколько санаторно-курортных комплексов, разбросанных по центральным планетам. Филиал, скрывавшийся под одновременно скромным и весьма говорящим простым "№1", был настоящим гнездом "иждивенопотамов". Этот дом отдыха располагался достаточно близко к центру власти, чтобы высокопоставленные господа могли при необходимости вернуться к работе, но в достаточно укромном месте, чтобы переключиться на отдых.

Из тех, кто к власти был не причастен, сюда могли попасть только какие-нибудь исключительные личности - героические орденоносцы, победители каких-нибудь воинских соревнований и т.д. Человеку проницательному сразу становилось ясно, что их сюда пускают только в качестве развлечения для основного контингента - членов семей генералов, министров, сенаторов и прочих больших шишек.

В одно прекрасное утро несколько дам вышли после завтрака на просторную террасу большого здания, больше напоминавшего огромный дворцовый комплекс с дизайном, удивительно сочетавшим классику и современность. Впереди у дам был день, полный приятных оздоровительных и косметических процедур и лености, но после завтрака полагалось встретиться с подругами за чашкой кофе или чая на свежем воздухе.

Особо яркими нарядами с самого утра не щеголяли, но каждая из "иждивенопотамов" все равно была одета либо в вещи, пошитые по индивидуальному заказу, либо во что-то, на чем стояла марка топового бренда. Из семи пять были постарше - от сорока пяти до пятидесяти с хвостиком - и только две были совсем молоденькие. Одна была новой женой депутата, другая - дочкой замминистра финансов Сиволы. При этом, дамы постарше никак не выглядели на свой возраст, если только не брать в расчет их манеру держаться. Молодые немного выбивались из общества тех, у кого мужья были при погонах, но в пределах допустимого.

— А вы слышали?
– сказала одна из них, продолжая начатую еще за столом беседу.
– У Марины нянька сбежала. Оставила записку, что не может служить чужим детям, когда ее собственных продали, и сбежала!

— Какой ужас!
– заохали дамы, рассаживаясь в удобные уличные кресла.
– Как такое возможно? Разве она не была с ошейником или браслетом?

— А для Марины-то какой позор! То-то она не приехала! Подумать только, беглая, да еще с такой важной должности в доме!

— Я слышала, у подпольщиков есть какие-то приспособления, которые глушат сигналы от чипов и ошейников.

— Кошмар, куда только полиция смотрит!

— Кстати, - встрепенулась самая юная из компании, которую упоминание полиции навело на мысли о смежной службе.
– А вы слышали, что в этом году Джессика О'Коннелл здесь?

— О нет, - застонали более опытные завсегдатаи дома отдыха.

— Это которая?

— А помнишь скандал с Бреттом Купером пару лет назад? Его невеста тогда в ресторане погром учинила из-за ревности. Ну вот это она.

— Ох, ждите проблем. Где эта девица появляется, всегда начинаются скандалы. У нее с головой не все в порядке. Чего нет, так она напридумывает. И так убедительно!
– возмущенно закачала широкополой шляпой матушка одной из жертв Джессики.
– Из-за нее Майкл со своей девушкой расстался, хотя я точно знаю, что никогда с этой О'Коннелл у него ничего не было! Такая хорошая партия была!

— В этот раз все веселее, - хихикнула подкинувшая тему девушка.
– Говорят, она по какому-то рабу с ума сходит, представляете? Соловьем заливается, какой он красавец и как она уговорит отца его для нее выкупить.

— Ой, пусть! Вот пусть она рабами увлекается, хоть другим мешать не будет!

Дамы согласно закивали. Так сильно увлекаться рабами было не комильфо, но если таким образом нейтрализовывалась угроза их спокойствию и планам, они готовы были поощрять увлечение любого из их круга. Девушка даже немного расстроилась, она надеялась на более жестокое порицание неприятной ей особы, а не вздохи облегчения.

Мимо террасы неспешно прошла семья в сопровождении четырех телохранителей. Мужчина, чей возраст явно перевалил за пятьдесят, выглядел здоровым и стильным, а главное, счастливым. Под руку он вел стройную женщину, вступившую в августовскую пору своей жизни, но еще сохранявшую свежесть и красоту. Шею женщины, одетой не менее стильно, чем ее спутник, украшало странное колье в форме ошейника из ювелирной проволоки. В хитрых переплетениях узора сверкали крупные камни. Несчастной она не выглядела, наоборот, несла себя горделиво, с достоинством, а при взгляде на спутника ее миндалевидные глаза лучились любовью и восхищением. Рядом с парой шел симпатичный мальчик лет шестнадцати. Все трое по-семейному переговаривались, не обращая внимания на охрану и пристальные взгляды дам, расположившихся на террасе.

— Господи, он совсем потерял голову!
– тихо зафыркали сплетницы.
– Нельзя же так открыто таскать наложницу в приличное общество!

— Когда у тебя столько денег, можно творить что угодно!
– желчно заметила одна из них.
– Даже выводить свою шлюху с ее ублюдком в свет, будто они свободные.

— А вы слышали, что он признал мальчишку?
– вдруг вбросила бомбу самая старшая из женщин. Все сразу подхватились, засыпали ее вопросами, а она, явно довольная произведенным эффектом продолжила:

— Да, да, буквально на днях. Знаю из достоверного источника, мальчик теперь его законный наследник, представляете? Так что через пару лет это рабское отродье будет тут одним из самых завидных женихов!

Такую пощечину светскому обществу обсуждали долго, тщательно скрывая, что уже просчитывали, кого из дочек, племянниц или иных юных родственниц можно принести в жертву связям и выгоде. Новость дам взбудоражила и завела надолго. Успокоились они только после того, как официанты накрыли все к чаю. За крохотными пирожными и канапе было сложнее возмущаться.