Лягушки провожали Гванцу каменным холодным взглядом, белка перебегала ей дорогу, взлетала на дерево и, навострив уши и задрав хвост, смотрела оттуда маленькими, пронзительными глазками. Из кустов выбегал перепуганный заяц и тут же исчезал. Но ничего этого девушка не замечала.

"Узнали турки, что завтра на заре казнь царицы встретят на ногах и стар и млад… и вслед за этими разведчиками следует большое войско… Со всех сторон направляются сейчас турки к Волчьей поляне".

Где-то неподалеку в кустах послышался треск веток, топот тяжелых шагов. Гванца остановилась. Только теперь услышала она, как тяжко и хрипло дышит ее грудь. Она присела, чтобы укрыться за кустами и перевести дыхание.

На некоторое время она словно застыла и не слышала ничего, кроме стука своего сердца. Потом снова выпрямилась и побежала, не решаясь оглянуться назад. "В лесу — турки… Они гонятся за мной". Она решила было бросить мешок, чтобы облегчить себе бег, но в страхе, чтобы действительно не уронить его, обеими руками вцепилась в ручку — связанные друг с другом передние и задние ноги телячьей шкуры.

Уже более двух недель ждут эту муку пастухи в горах: кроме молока и сыра, у них за это время во рту ничего не было. Они стерегут княжеское и народное стадо, которое перегнали на Чеголу. Сколько молодцов посылали они в долину за мукой, но ни один назад не вернулся, все попались в лапы туркам.

Восьмидесятилетний дед Гванцы, прославленный пастух Буху Кварацхелиа, умирал с голоду. Сердце девушки разрывалось, она много раз умоляла отпустить ее в долину за мукой, но старик даже и слышать об этом не хотел. Да и как мог он отпустить девушку туда, откуда не вернулись сильные, опытные, прошедшие через тысячи опасностей молодцы? Не добившись ничего от деда мольбами, однажды темной ночью, когда даже собаки спали, Гванца сбежала. Целая неделя понадобилась ей, чтобы ущельями и лесами пробраться в деревню.

Турки сровняли деревню с землей. Как было ей просить у крестьян муку, когда у них самих от голода сводило животы. Гванца с сердечной болью смотрела на страдания народа. Ночами тайком ходила она от одного крестьянина к другому, собирая для пастухов по одной пригоршне муки. За три дня она наполнила мешок и возвращалась обратно. Днем пряталась в лесу, чтобы не столкнуться с турком, и лишь с наступлением ночи пробиралась к Чеголе.

Вчера она пряталась в монастыре. Монахи сказали ей, что завтра на рассвете обезглавят княгиню, потому что правитель отказал Искандеру-Али: нет, не помогу тебе, против своих же братьев-имеретин не выступлю. Об этом возвестят в Одиши колокола всех монастырей и церквей, и по звону колоколов с оружием в руках восстанут мужчины и женщины.

Как ни утомлена была Гванца, ничто не могло задержать ее в монастыре, у нее голова кружилась от радости. Не дожидаясь наступления ночи, взвалила она на плечи мешок и без передышки передвигается сейчас к Чеголе, чтобы сообщить эту весть пастухам и деду.

Увидев янычар, переходивших реку, она подумала, что врагу стало известно о заговоре, и решила без промедления известить об этом строителей, работавших в Косис-цихе. Турки разрушили эту крепость, а теперь сами спешили ее восстановить. Строители пошлют человека к Волчьей поляне… Горе, если врагу удастся окружить войско правителя!..

До Косис-цихе было уже недалеко. Когда девушка вышла из лесу и перед ней внезапно возникли рыжие стены крепости, ей сразу стало спокойно. Когда она шла в деревню, была возведена южная стена и строители навешивали ворота. Теперь крепость была полностью готова к принятию войска. Гванца посмотрела в ту сторону, где, помнилось ей, стояли шалаши строителей. Она уже решилась бежать к шалашам, как вдруг в начале ущелья, у поворота, послышался цокот копыт. Турки! Гванца сразу же вернулась в лес.

Высыпали привязанные перед шалашами собаки, поднялся неистовый лай, крики, шум, визг, звон цепей, из шалашей, одеваясь на ходу, выбежали строители.

Стук копыт становился все явственнее, загудело ущелье.

Гванце показалось, что войска всего мира летят по ущелью. Она стояла, застыв на месте и слушая, как быстро нарастает этот ужасающий топот. "Откуда так внезапно появились здесь янычары?". — думала девушка тревожно. Она отодвинула ветку самшита: на поле, развернувшись перед крепостью, как нежданно нахлынувший горный поток, выскочило войско одишцев. "Не мерещится ли мне это?" Гванца протерла глаза.

Словно приветствуя это войско, над горой Чегола взошла луна и залила поле таким сильным светом, что Гванца смогла отчетливо различить среди коней черных, белых и каштановых.

А ущелье продолжало гудеть. Девушке казалось, что войску не будет конца. Но внезапно шум прекратился, на поле оказалось около трехсот всадников. Войском предводительствовали братья Мушни и Уча Хеция. Мушни сидел на черном скакуне, Уча — на рыжем. Они были одеты просто и красиво, отлично вооружены, и, хотя Гванца видела их всего лишь однажды, она сразу узнала братьев. "Вероятно, они направляются на Волчью поляну, к правителю… Но турки! Те, наверное, уже давно переправились через реку и теперь ждут их в засаде… Я должна остановить их!" Но только решила она выйти навстречу войску Хеция, как с противоположной стороны послышался клич, звон оружия и быстрый топот копыт.