— Сколько девушек у тебя было? — спросила Эмили в момент, когда Стефан немного отстранился от нее, чтобы сделать вдох.

— А что? — хрипло спросил он, глядя на нее потемневшими от желания глазами.

— У тебя хорошо получается. Будто ты много тренировался.

— У меня на это ушло несколько жизней. — Стефан ухмыльнулся и снова приник к губам Эмили.

Обоим казалось, что мир остановился и теперь принадлежал только им двоим. Тепло Стефана передалось Эмили. Она скинула шаль, обвила руками шею юноши и позволила себе не думать ни о чем и полностью отдаться чувствам. О том, что она никогда не сможет ответить на его признание, она расскажет ему позже.

***

— Это неправильно…

— Почему? Они так мило смотрятся, что я не могу оторвать от них взгляд.

— Мы подглядываем, а это нехорошо!

Тэ и Джен стояли у окна в гостиной и смотрели на целующихся внизу Эмили и Стефана. Оба были безмерно рады за свою наставницу, но также в сердцах обоих затаилось беспокойство.

— Я волнуюсь, — пробормотала Джен. — Сможет ли она и в этот раз пережить его смерть?

— С чего ты вязала, что он умрет? Разве ты не хочешь верить в счастливый конец? В их любовь. — Тэ обнял Джен сзади за талию и уткнулся носом в ее макушку.

Он и раньше испытывал к девушке чувства, но почему-то все никак не решался признаться ей в этом. Однако возвращающиеся воспоминания подтолкнули его к действию. Благодаря им Тэ чувствовал себя живым, ощущал себя человеком. И это ощущение жизни позволило ему сегодня сделать первый шаг.

Джен прикрыла глаза и улыбнулась. Она с удивлением размышляла о том, как жила до этого момента. Без объятий Тэ, без его близости она была словно мозаикой без одной детали. Теперь же эта деталь нашлась и встала на свое место, образуя целостную картину.

Развернув девушку к себе, Тэ бережно коснулся ее лица и замер в ожидании. От предвкушения поцелуя в животе у Джен завязался тугой зудящий узел. Она прикрыла глаза и подалась вперед. Их губы встретились в долгожданном поцелуе, и в этот миг оба увидели одни и те же воспоминания из их прошлой жизни.

***

Они родились в один день в небольшой английской деревушке на берегу моря. Их матери помогали в поле, будучи на последнем сроке беременности. К концу дня в теплом амбаре, пахнущем сеном и зерном, родились мальчик и девочка.

Уильям и Полли.

Их родители сочли это знаком, и растили детей вместе. Проводя бок о бок все дни напролет, Уильям и Полли не мыслили жизни друг без друга. Если им приходилось расстаться на пару дней, то оба впадали в уныние, становились вялыми и молчаливыми, но стоило им вновь встретиться, как глаза обоих наполнялись счастьем, а тела энергией.

Прошло пятнадцать лет, и Полли стала замечать, что Уильям начал от нее отдаляться. Теперь он больше времени проводил с книгами, объясняя это тем, что хочет выучиться и найти хорошую работу в Лондоне. Полли эта его идея не нравилась. Она не понимала, почему его не устраивает быть фермером, как их отцы. Зачем обязательно надо уезжать в Лондон и оставлять ее здесь одну?

Однако Уильям поставил цель и уверенно шел к ней. Полли постоянно кружила рядом, пыталась отвлечь занятого учебой Уильяма, просила его погулять с ней, но он лишь улыбался, качал головой и говорил:

— Лучше просто побудь рядом, пока я учусь.

— Если ты не хочешь быть фермером, то, может, станешь художником? Ты хорошо рисовал до тех пор, пока не стал заучкой.

Уильям снова покачал головой.

— Рисунками я не заработаю хорошие деньги.

— Алчный зануда, — с обидой прошептала Полли и убежала домой.

С тех пор она больше не крутилась вокруг Уильяма. Решив, что он сам должен прийти к ней, она теперь большую часть времени проводила с девушками ее возраста. Однако Уильям так и не пришел, и Полли поняла, что он променял ее на свои учебники.

Когда им исполнилось восемнадцать, Уильям уехал в Оксфорд учиться. Перед отъездом он зашел к Полли, чтобы попрощаться, но она не вышла к нему. Сидела в своей спальне, поджав ноги к груди, и тихо плакала.

В отличие от своих сверстниц, Полли не отличалась красотой и статностью. Ее волосы были слишком кудрявыми, на лице — россыпь некрасивых веснушек, а фигура казалась немного квадратной и совсем не изящной. Однако после восемнадцати лет гадкий утенок неожиданно превратился в прекрасного лебедя. Полли похудела, ее грудь округлилась, а плечи уменьшились. Ноги тоже стали длиннее, большая часть веснушек схлынула, а ярко-рыжие волосы распрямились и стали отливать медью.

За Полли начали ухаживать юноши, и, назло Уильяму, который приезжал всего пару раз в год к родителям, начала принимать ухаживания от самого завидного жениха в деревне — Виктора.

В канун Рождества юноша провожал Полли до дома после прогулки. Девушка забыла дома перчатки, и ее руки озябли. Тогда Виктор остановился, снял свои рукавицы и заботливо надел их на руки Полли.

В этот момент их увидел Уильям. Он возвращался с вокзала с потрепанным коричневым чемоданом в руках. Заметив Полли с другим мужчиной, он замер на месте, едва не выпустив ручку чемодана. Девушка мило засмеялась и игриво поцеловала своего спутника в щеку.