– Я объявлю тебя мятежником, – процедила Валерия.

– И тебе поверят, – кивнул Рей.

Княгиня выпрямилась, расслабила лицо, даже продемонстрировала добродушную улыбку.

– Ты что же, хочешь бросить своих товарищей? Оставить их троих перед Лесом Теней? Так ты им отплатишь за их доброту?

Рей пожал плечами. Словесная пикировка начала его утомлять.

– Я человек. У меня давление и поясницу ломит. Без меня им даже легче.

– Вы все вчетвером пойдете на это задание, – Валерия сглотнула, взглянула исподлобья.

– Не пойдем. Это верная смерть. Я отказываюсь выполнять твое задание так, как ты его предложила. Отказываюсь идти в Лес Теней, и ни один мой человек не пойдет.

– Тогда весь мир узнает, как на самом деле закончилась жизнь Дафны Сарреван, – Рей похолодел. Пикировка достигла апогея, в ход пошло секретное оружие. – Я разрушу красивую легенду, выдуманную ради сохранения ее репутации. Из героини она станет преступницей, трусихой, малодушно наложившей на себя руки, отказавшейся нести ответственность за преступления против своего народа.

Рей хорошо помнил, что детали смерти Дафны были известны ограниченному числу людей. Валерия в это число не входила

– Дафна мертва, – произнес он, наблюдая за Валерией. – Какое ей дело, что люди будут о ней думать?

– А тебе, Рей? Наследный принц Бездны, лишившийся всего. Тебе некуда будет уйти от людской молвы. На каждом углу будут говорить о том, какая она слабая, неверная, эгоистичная тварь.

Рей дернулся вперед, но остановился перед заискрившим защитным барьером. От шеи с дрожащей жилкой его отделяла тонкая грань, которую ему не пересечь.

– Ты можешь дальше продолжать стоять на своем, пестуя свою гордыню и свободу выбора, но тогда будь готов к тому, что та женщина, чью память ты так лелеешь, станет предметом осуждения и презрения, – Валерия улыбнулась, с вызовом глядя на него.

Он сильно ее недооценил. Не верил, что княгиня может показывать зубы. И пусть бы себе показывала, да только ее осведомленность настораживала.

– Почему ты так настроена против меня? – поинтересовался Рей. – Я никогда не был тебе врагом.

Валерия скривила лицо, отчего оно стало похоже на маску. Она всеми силами старалась изображать презрение, такое чуждое для нее, как и то надменное молчание, которым княгиня ответила на вопрос. Гораздо более естественны эти надменность и презрение смотрелись на лице ее старшей сестры. Мора как никто была искренна в своей неприязни к Рею, но хотя бы имела основательные причины для этого.

– Откуда ты знаешь о Дафне? – спросил он.

Вглядывался в ее лицо, чтобы заметить хоть один дрогнувший мускул, хоть мельком проявившуюся неуверенность в глазах, чтобы использовать это против нее.

От бессилия хотелось зарычать, выразив бессвязным криком свой гнев. Он готов был принять на себя презрение всего мира, да хоть пусть камнями его закидывают до конца короткой жизни. Но порочить имя Дафны он позволить не мог. Это единственное, что в его силах сделать – спасти хотя бы имя и память о ней.

– Сестра рассказала, – сообщила Валерия.

Рей сжал зубы. Стоило бы навестить болтливую ведьму, которой под старость лет захотелось потрепаться.

Тебя загнали в угол, как побитого пса. Ты жалок. Просто омерзительно, как же низко ты пал. Какая-то девка вертит тобой, как хочет.

Рей мотнул головой, уставился под ноги. Прозвучавший нигде и повсюду голос усмирил пылающий гнев, но поселил липкую растерянность. Моргнул несколько раз, вслушиваясь в гудящую тишину, постарался незаметно оглядеться, но и без этого нутром понимал – голос был лишь в его голове.

– Что, голова болит? Давление? – поинтересовалась Валерия. – Дам Майе один отвар, хорошо помогает. Пусть напоит тебя им, и будешь как новенький. Ну, мы закончили? Я могу дальше работать?

Сотри эту улыбку с ее лица. Что ты стоишь, ничтожество? Жалкая пародия, у меня с тобой ничего общего. Никто и никогда не смел со мной так разговаривать.

Рей сжал переносицу. Нужен ром. Или коньяк. Все вместе.

– Для тебя же будет лучше, если я не вернусь, – сказал он, отходя от Валерии. – Иначе, Валерия Розы, твое правление закончится гораздо быстрее, чем Валентина Лески доберется до тебя.

До выхода оставалось несколько часов. Достаточно времени, чтобы навестить еще одну Розу.

Цветущая падь встретила его густым шлейфом распустившихся сиреневых кустов. Особо пушистые ветви опустились за кованную ограду входных ворот. Помимо сирени вход надежно защищали слои заклинаний, что при приближении начинали рябить малиновым отливом. Войти без приглашения было невозможно.