Торжественные проводины намечены на полдень. Событие это всегда масштабное, с музыкальным сопровождением, воодушевленными криками, посылаемыми воздушными поцелуями, благословениями и элементами одежды. Подготовка началась еще с рассветом, и когда Рей по утру проходил коридорами замка, слуги почтительнее обычного кланялись ему, чем невольно поднимали Миротворцу настроение.

Полуночный визит Гончей оставил смешанные ощущения. Эта женщина озвучила его собственные мысли, укрепив в нем сомнения. Кто эта Гончая, откуда она владела информацией, как она вообще смогла пробраться в княжеский замок – хорошо охраняемый магией и не только – его уже не волновало. Едва только увидев ее в своей комнате, он сразу понял, что убивать она его не собирается.

Гончая до того была напряжена всем телом, что едва ли смогла бы метнуть кинжал, а в рукопашном бою ее мышцы скорее свело бы судорогой. Но эта женщина имела характер. Пролезть к Миротворцам, когда по княжеству рыщет Корпус Дракона – для этого нужно иметь недюжинную отвагу, особенно граничащую с безумием от того, что об этом она не знала. Или вовсе не иметь мозгов и инстинкта самосохранения. Но даже не странная для Гончей скованность заставила Рея выслушать ее. Доверие, необъяснимое, иррациональное доверие ощутил он к ней, едва увидев. Ему не нужно было даже смотреть ей в глаза, чтобы понять – этой женщине можно верить.

Княгиню Валерию Розы Рей нашел в ее кабинете. Солнце едва встало, а княгиня уже скрылась за ворохом документов.

– Тебя не учили стучать? – Валерия оторвала голову от бумаг, когда Рей вошел.

– Учили.

– Так почему не постучал?

– Не захотел.

Валерия шумно выдохнула, пальцами сжав края развернутых писем.

Взяв у стены стул, Рей поставил его перед княжеским столом и вольготно расположился, закинув ногу на ногу. Валерия не сводила с него усталого взгляда, ожидая объяснений.

– Зачем мы идем в Лес Теней? – выждав еще немного, спросил Рей.

– Чтобы попасть во Владения Тумана, – ответила Валерия механическим тоном.

– Отзови Корпус Дракона от несуразной работы и отправь вместе с нами через портал. Итого семнадцать солдат, что справятся с мятежниками.

– Ты мне указываешь? – Валерия наклонилась над столом.

– Ты знаешь, сколько людей и магов смогло пересечь Лес Теней? – парировал он, склонив голову на бок.

– Это не обсуждается, Рей. Корпус Дракона занят важной работой, – Валерия вернулась к перебиранию документов.

Рея интересовало, сколько реальных идей княгиня может отвергнуть, чтобы все же спровадить их в проклятый Лес, и как она сможет объяснить каждый свой отказ. И вообще, станет ли она это делать. Если же станет, значит и подтвердятся все сомнения.

– Валентине Лески нужно свержение клана Розы, – продолжил он. – Пусти слух, что ты сложила полномочия. Жди реакции. Валентина выйдет убедиться и подтвердить свою победу. Так мы ее и схватим.

Валерия сжала зубы, упершись взглядом в одну точку на столе.

– Предлагаешь мне пустить слух о моем бегстве, тем самым заставив народ волноваться? Что они подумают, когда узнают о таком?

– Что они подумают, когда Миротворцы станут удобрением Лесу Теней? – Рей вскинул одну бровь.

– Хочешь сказать, что подготовка Миротворцев под твоим руководством достигла того уровня, что не способна преодолеть чертов Лес?

Рей чуть прищурился, фокусируя взгляд на лице Валерии. Задергалась нога, набирая нервный темп.

– А пойдем с нами, Валерия. Докажи преданность своему народу. Твой авторитет среди него возрастет, – изменившимся, быстрым тоном предложил он, улыбнувшись.

Как и ожидалось, гонор княгини поубавился.

– Не пори чушь, – сказала она, опуская глаза. – Я единственная в роду. Погибну, и мятежники добьются своего. Мора точно не захочет возвращаться на престол.

– То есть ты согласна, что погибнуть в Лесу Теней может каждый?

– Чего ты добиваешься? – Валерия встала, с шумом отодвинув стул. – Решение принято, и не мной одной. Совет Феникса поддержал мое решение.

– Так это твое решение? Не Совета?

– Хватит! – огрызнулась Валерия, ударив ладонью по столу. – Не смей сомневаться в моих решениях. Ты мой солдат, а я твоя княгиня. Ты должен быть мне верен. Поучись этому у Эльвиры.

– Я не твой солдат, – Рей встал, расправил брюки на коленях. – И никогда им не был и не буду.

– Тогда может и Миротворцем тебе не быть?

– Ты не изменишь своего решение о Лесе Теней?

– Не изменю.

– Ну-ну. Ищи другого первого Миротворца, – отпихнув стул ногой, Рей прошел к двери.

– А ну стой! – выкрикнула княгиня. – Ты не посмеешь. Да я прямо сейчас могу отдать приказ о твоем аресте!

– Что же подумают люди? – елейным голосом протянул он. – Накануне важного задания княгиня арестовывает первого Миротворца?