Глаза юноши полыхнули яростью. Он бросил поводья лошади и ворвался в дом. Альберт как раз выходил из гостиной ему навстречу.

– А, Эрик, старый друг! – протянул он руку, но был грубо отброшен в сторону.

– Как ты посмел прийти сюда и тревожить Кристину?! – сказал Эрик, сжимая кулаки.

– Да ладно тебе, я просто решил проведать вас, – пробормотал Альберт, отходить к двери.

– Проваливай и чтобы я тебя здесь больше не видел! – заорал Эрик.

– Иначе пожалеешь!

Не нуждаясь в дополнительных угрозах, Альберт выбежал прочь. Эрик хлопнул дверью ему вслед и обнял дрожащую Кристину. Кошмар этого дня подошёл к концу.

После избавления от Альберта Кристина рассказала Эрику подробнее о случившемся.

– Меня беспокоит, что он так легко нашел нас здесь, в глуши, – сказала она задумчиво.

– Будто кто-то навел его или дал магическую подсказку.

– Ты думаешь, здесь замешана магия? – нахмурился Эрик.

– Возможно… Нам бы поговорить об этом с Альвисом.

Они решили навестить мага, чтобы поделиться опасениями. К их облегчению, Альвис с пониманием отнесся к ситуации и согласился помочь.

– Дайте мне одежду этого юноши, я постараюсь почувствовать магический след, – попросил он.

Кристина принесла перчатку, забытую Альбертом. Альвис что-то прошептал над ней и ахнул:

– Он был околдован! Попал под действие сильнейшего приворотного зелья. Я чувствую чужую могущественную магию.Вам следует быть очень осторожными!

Эрик и Кристина переглянулись с тревогой. Кому они могли настолько не понравиться, что на них наслано проклятие? Предстояло разобраться с новой опасностью.

После неприятного визита Альберта Эрик долго успокаивал расстроенную Кристину и уверял, что теперь, когда они в курсе опасности, это больше не повторится. Они усилили защиту дома, и Эрик повесил у двери амулеты, данные Альвисом.

Несколько дней прошли спокойно, и юноша с девушкой начали понемногу расслабляться. Они проводили время за рукоделием, чтением, прогулками по лесу, наслаждаясь обществом друг друга.

Однажды вечером они как обычно сидели у камина после ужина. Вдруг Кристина удивилась и уронила вышивание.

– Что случилось? – встревожился Эрик.

– Посмотри на огонь! Там что-то мелькнуло… видение какое-то…

Эрик напряженно вгляделся в игру языков пламени. И действительно, среди них промелькнуло чье-то лицо, искаженное злобной гримасой.

Юноша подбросил в камин дополнительных поленьев, и видение пропало. Но тревога в его душе нарастала. Что означает это предзнаменование?

На следующее утро за завтраком Эрик предложил:

– Думаю, нам следует ненадолго уехать отсюда подальше. Пока мы не разобрались, что происходит. Что скажешь?

Кристина с энтузиазмом согласилась.

Эрик и Кристина решили отправиться в путешествие на несколько недель, чтобы укрыться от неведомой опасности, угрожающей им в родных местах.

Они тщательно заперли дом, взяли с собой самое необходимое и отбыли на рассвете. Путь лежал к дальним горам, о которых ходили легенды как о месте сказочной красоты. Путешественники надеялись также повстречать там мудрых отшельников, способных дать совет против магической угрозы.

Дорога была не близкой. Эрик и Кристина двигались большей частью пешком, лишь иногда пересаживаясь на повозки добрых людей, которые соглашались подбросить их по пути.

По вечерам они останавливались на ночлег в придорожных тавернах или у тех же попутчиков. За ужином влюбленные старались не выдавать цели своего путешествия, чтобы не привлекать внимания злых сил.

Однажды хозяин постоялого двора, у которого они переночевали, сказал при прощании:

– Если ищете мудрецов, поищите в Змеином ущелье к востоку отсюда. Там в пещерах живет отшельник, знающий ответы на любые вопросы.

Эрик и Кристина обрадовались столь удачной подсказке. На следующее утро они двинулись дальше, приободренные надеждой на помощь.

После нескольких дней пути Эрик и Кристина достигли ущелья, о котором им рассказал трактирщик. Скалы устремлялись круто ввысь, грозно нависая и закрывая доступ солнечным лучам. Дно ущелья тонуло в сумраке, а из расщелин тянуло сыростью.

Кристина невольно поежилась и прижалась к Эрику.

– Надеюсь, нам удастся разыскать здесь этого мудреца, и он сможет помочь, – тихо сказала она.

Эрик ободряюще сжал её руку, и они двинулись вглубь ущелья.

Вскоре тропинка привела путников к входу в пещеру, над которым был высечен знак в виде змеи.