– Должно быть, это то самое место! – воскликнул Эрик.

Они окликнули хозяина пещеры. Из глубины донесся шорох, и на свет показалась сгорбленная фигура старца с длинной седой бородой.

– Чего желаете, путники? – спросил он хриплым голосом.

Эрик и Кристина поспешили объяснить цель своего визита и попросить совета против магической угрозы, что преследовала их.

Старец выслушал молча, а затем кивнул:

– Помочь я вам могу. Но мне потребуется кое-что взамен на мои труды.

Что он попросит за помощь? И стоит ли им вообще доверять этому отшельнику?

Эрик и Кристина с тревогой ждали, что потребует от них старец за помощь.

– Мне нужна волшебная чаша с источника жизни, что хранится в пещере за перевалом, – произнес он после долгой паузы.

– Тогда я расскажу, как вам победить темную силу.

Путники переглянулись с сомнением.

– Отшельник, мы простые смертные, как нам добыть магическую чашу? – осторожно спросил Эрик.

– А, так вы хотите получить мои знания даром? – хитро прищурился старец.

– Без жертвы не бывает победы. Идите за чашей – и я помогу.

Эрик и Кристина вышли из пещеры и отошли подальше, чтобы обсудить услышанное.

– Не доверяю я этому старику, – сказал Эрик.

– Похоже, он просто хочет завладеть магическим артефактом.

– Согласна, – кивнула Кристина.

– Лучше уйдем отсюда подальше.

Так они и сделали – покинули зловещее ущелье, не желая идти на рискованную авантюру ради сомнительной помощи.

Вскоре тропа вывела путников на солнечный простор из ущелья. Они оглянулись на мрачное узкое ущелье и перевели дух. Что-то подсказывало – они поступили правильно, не войдя в сделку со старцем.

Теперь предстояло найти другой способ одолеть таинственную угрозу, висящую над ними. Но пока они были вместе – им нечего было бояться.

Покинув опасное ущелье, Эрик и Кристина продолжили своё путешествие в поисках ответов на тревожащие их вопросы.

Через несколько дней они добрались до подножия высоких снежных гор, куда изначально стремились. Здесь, по слухам, обитали мудрые отшельники и знахари, хранящие древние тайны.

Поднявшись выше по склону, путники увидели в отдалении одинокую хижину, окружённую густым лесом. Они решили попытать удачу и постучали в низкую дверь.

Открыла дверь старуха Альвина.

Старуха была невысокого роста и сгорбленная от возраста. Ее лицо всячески избороздили морщины, а глаза провалились в глубокие темные впадины. Седые волосы свисали тонкими прядями из-под платка, повязанного поверх головы. Одета Альвина была просто, в длинную тунику цвета выцветшей травы и шерстяной плащ, затертый на локтях. Руки старухи, тонкие, как веточки, дрожали от возраста, но взгляд из-под седых бровей оставался острым и пронзительным. Во всем ее облике чувствовалась глубокая мудрость и спокойствие человека, познавшего жизнь во всех ее проявлениях.

– Чего вам надо, детки? – спросила она хриплым голосом.

Эрик и Кристина поведали ей о своих бедах. Выслушав, старуха задумчиво кивнула:

– Да, на вас висит тёмное проклятие из прошлого. Я могу попытаться его снять, но мне потребуются редкие ингредиенты для ритуала.

Сердце Кристины упало. Что за ингредиенты она потребует взамен? И стоит ли им опять идти на сделку?

Но прежде чем они успели задать вопрос, старуха добавила:

– Помочь добрым людям – мой долг. А за помощь я прошу лишь кров сегодня на ночь да еды с ваших запасов, сколько сможете дать.

Эрик и Кристина с радостью согласились на такие условия. Наконец-то им повезло натолкнуться на искреннего мудреца!

Эрик и Кристина с облегчением приняли гостеприимство мудрой старухи, которая не потребовала ничего опасного в обмен на помощь.

На закате она пригласила их в свою хижину и зажгла пучки трав, чтобы очистить пространство от злых чар. Затем попросила гостей рассказать всё, что они знают о преследующей их нечистой силе.

Выслушав их историю, старуха задумалась.

– Тьма из вашего прошлого вернулась, чтобы отомстить за нанесённые раны, – медленно проговорила она.

– Но есть способ её одолеть.

Старуха достала из сундука старинный фолиант в потёртом переплёте. Она долго листала его, что-то бормоча себе под нос.

– Вот, нашла! – воскликнула она наконец.

– Завтра на рассвете отправляйтесь на вершину Лунной горы. Там вы найдёте алтарь с высеченным на нём знаком луны. Как только луна коснётся алтаря, произнесите это заклинание.