Талли продолжил инспектировать границу и шагнул на следующую заставу. Первое, что он там узнал, что такие же вылазки были и здесь, и тоже жители дальних поселков попали в рабство. Зачем? Насолить местным баронам? Это не уровень Эмира, он не будет пачкаться такой мелочью.

На третьей заставе пожаловались, что никак не пришлют замену погибшим боевым магам. Остался один, и он может не справиться при серьезном нападении. Талли сказал, что примет все меры, и просто для поддержания разговора спросил:

— А тела родным отправили?

— Никак нет, Мастер Талли, тела не нашли после боя, слишком горячий бой был, — извиняющимся тоном ответил начальник заставы.

— В смысле, не нашли? А почему решили, что маги погибли? — у Талли появились плохие предчувствия.

— Ну как же, бой был таким жарким, там всё горело, полыхало и взрывалось, мы вообще не могли подойти ближе, чем на сто метров, кто ж там выживет? — и начальник удивленно уставился на мага.

Вот теперь всё стало ясно. Магов забрали и узнали вязи. Они не погибли, они были в плену.

Продолжая инспектировать заставы, Талли всё больше убеждался, что магов пленят намеренно, ещё на трех заставах были очень жаркие стычки. Настолько жаркие, что армейские спецы вообще не могли приблизиться к месту боя. В конце боя применялась вязь, выжигающая всё живое на месте боя, и другая, имитирующая гибель тех, кто там был, и когда туда приходили армейские, они искренне считали, что все погибли у них на глазах. Талли был уверен в этом.

В одну из следующих ночей застава проснулась по тревоге нарушения границы, все кинулись на место нарушения. Талли, быстро выбежав на улицу, поймал начальника и приказал двух магов отправить с ним. Он решил проверить свою догадку. Армейские спецы и три мага отправились на место нарушения, а он с двумя другими магами шагнул в противоположную сторону границы от места нарушения. Порталами на небольшое расстояние они проверяли всю границу. Пока все тихо. Он ошибся? Нет, не ошибся.

Очередной шаг — и они видят трех сидящих на корточках человек, каждый обезвреживает мину. Их заметили. Нарушители встали в полный рост. Талли, не раздумывая, кинул парализующую вязь. Один из магов противника выставил вперед руку и впитал вязь. Это было что-то новое. Он даже не шевельнулся от встречи с ней. Талли дал команду магам, и они ударили одновременно. Нарушителей отбросило, но они стали подниматься. Особо сильных повреждений у них не было.

Талли напрягся, такого он ещё не видел. Примененный удар обычно ломает кости, и уж точно никто потом сам не встает. Присмотрелся получше и понял, что не так. Это были не просто маги. Все их руки, от кончиков пальцев до шеи, были в татуировках. Рунные символы мелким шрифтом шли сплошными рядами от пальцев наверх, рунный круг обводил шею спереди и, скорее всего, замыкался сзади. На лицах тоже были татуировки. От уголка губ по правой щеке вверх через висок на лоб поднималась рунная строка. А на левом виске была вязь подчинения. Эти маги не обладали собственной волей, они были подчинены.

Страшная догадка молнией пронеслась в голове мага. Против нас идут наши же маги. Вот откуда они знают, где расположены мины и как их обезвредить. Их не пытали, и они не выдали тайну. Их подчинили, и они исполняли чужую волю, применяя всё, что знали и умели. А рунные татуировки делали их абсолютно бесстрашными и более неуязвимыми.

Бой был горячим. Рунные маги оказались невероятно сильны. Талли со своими двумя магами больше отбивался, чем нападал. Многое, что должно было уже давно убить обычного мага или очень сильно покалечить, рунным магам наносило несильный вред. Они оставались способны вести бой. Тогда Талли вспомнил про «оголенный нерв», и швырнул вязь в самого сильного рунного мага. Рунный упал, его било и скручивало так, что он ломал себе зубы. Два других мага, увидев это, закрылись плотным щитом, подобрали товарища и вернулись на свою территорию. Талли стоял в задумчивости. Ничего хорошего появление у эмирата рунных магов не предвещало. Вероятнее всего, Эмир готовился к войне и сейчас испытывал свое новое оружие на приграничных территориях. Надо было срочно отправлять донесение Саймону. И маг отправился в рабочий кабинет составлять отчёт королю.

Король поставлен в известность, а он теперь займется изучением рунных магов и постарается истребить их как можно больше. К сожалению, речи о снятии подчинения такого уровня даже не шло — личности этих людей были полностью подавлены.

Талли собрал общее совещание всех начальников застав и объявил приказ: при любом нарушении границы немедленно сообщать ему лично и ждать его прибытия. Теперь он устроит охоту на рунных магов. Долго ждать не пришлось.

На вторую ночь пришел сигнал о нарушении границы с одной из застав. Через три минуты маг двумя порталами был на нужном участке. Его ждали. Армейских военных он отправил остановить нарушителей, а сам с двумя магами пошел вдоль границы в поисках рунных магов. Долго идти не пришлось. Три рунных мага были заняты обезвреживанием мин.

Талли ждать не стал, и они сразу ударили «оголенным нервом», каждый по своему рунному магу. Удалось свалить сразу всех троих. Теперь Талли применял самые жесткие вязи, и он отправил в рунных магов «красный туман». «Красный туман» — вязь, разрушающая стенки всех кровеносных сосудов живого существа. Выжить невозможно. Смерть моментальная. Организм магическому восстановлению не подлежит. Первая тройка магов была уничтожена без боя.

Маг оставался ночевать на той заставе, где был последний бой. Спал в одежде. Он всегда был готов к бою. Нападения шли каждые два-три дня. Талли с магами сопровождения за три недели уничтожил пятнадцать рунных магов. Как только находились рунные маги, он сразу бил «красным туманом»: он перестал тратить силы на «оголенный нерв», эта вязь не убивала сразу. Теперь он применял только то, что убивало моментально. О нем заговорили. По границе поползли слухи о черном маге, уничтожающем рунных магов одним ударом. Он становился легендой у местных жителей.

Эмират Абураджи. Дворец Эмира. Кабинет. В шикарном широком кресле сидит мужчина, ему за шестьдесят. Одет в дорогой парчовый халат, широкий пояс стягивает талию. Эмира сильно беспокоит сын. Радаган совсем перестал спать, всё думает, как вернуть рабыню. И что далась ему эта девка? Что, в эмирате рабынь что ли мало? Лучше бы думал о государственных проблемах. У короля Саймона появился флотский портал. Откуда? Они считались утерянными со времен столетней войны. Ну, не это важно. Теперь Саймон вышел в океан в обход залива, и им не видать торговой пошлины. Вот о чем надо думать будущему правителю, а не о девках-рабынях. Все приходилось последнее время делать самому. Хорошо, сын хотя бы развивает армию, хорошая мысль пришла в его голову. Рунных магов очень долго никто не мог инициировать. Радаган нашел трех мастеров, способных нанести такие сложные татуировки и провести ритуал подчинения.