— Я просто не помню, что со мной было до момента, пока я не очнулся в лесу.

— А я хотел бы забыть.

— Охотно верю, — ответил я. — И, наверно, если бы ты действительно был Учителем в прошлом, то все еще помнил формулы, расчеты и прочее, что используется в Системе, разве нет?

— Это я как раз помню.

— Но я знаю одного человека, который уверен, что формула урона при атаке одноручным холодным оружием отличается от твоей. А раз ты еще и на войне был, то мне кажется, что ты должен знать правильный ответ. Но кто-то из вас ошибается.

— Я мог не уточнять кое-какие детали… — промямлил старик.

— Отшельник, — произнес я без какой-либо строгости. — Я намерен оставить тебя своим Учителем, но больше даже как помощника при воплощении в жизнь моей задумки. А для этого я хочу понимать, насколько я могу доверять тебе. Потому что если ты продолжишь утверждать одно, а на самом деле жизнь мне покажет совершенно другое… Хорошо, если это будет Конральд, а не маньяк с топором или огромный медведь.

— Что ты хочешь знать, спрашивай, — Отшельник смирился, но перед этим долго колебался. Я же проявил терпение и был вознагражден.

— Для начала: кто ты такой на самом деле. Я вижу, что ты старец, но, если бы Конральд не стриг волосы так коротко, я полагаю, что его седина была бы лишь чуть меньше, чем у тебя. Но при этом ты утверждаешь, что уже тридцать лет жил в одиночестве в этой глуши.

— Я и правда жил в этой глуши тридцать лет, — Отшельник решил начать с самого конца. — Но я не могу сказать, что я много старше, чем Конральд. Жизнь в полном одиночестве мало кому идет на пользу.

— Так сколько тебе лет?

— Мне пятьдесят один. Или пятьдесят два… Я сбился немного пять лет тому назад. И оттого уже не помню…

На миг мне стало жалко Отшельника, но я так и не узнал всей правды о нем, чтобы согласиться на дальнейшее сотрудничество. Тем не менее, он продолжил сам, без моего напоминания.

— Ты верно помнишь, что когда-то я участвовал в войне. Не могу назвать ее большой или какой-то великой, но для меня она стала ужасом. И после нее я просто сбежал от цивилизации.

— Значит, не от кого-то конкретного, а от людей вообще?

— Да, — согласился старик. — От людей вообще, потому что только люди могут причинять боль невинным без особой цели.

Мне хотелось перебить его и сказать, что мир в принципе жесток, но цель жестокости… Да, тут, пожалуй, старик сделал поправку, которая сделала смысл его слов чуточку иным.

— Так кем ты был?

— Я был оруженосцем у одного из верхних, — продолжал Отшельник. — Он был уже в возрасте и не имел детей, поэтому иногда на мои расспросы показывал собственный дневник. Там он записывал имена и даты, вел какие-то наблюдения. Но, что самое важное, там была отдельная страница, посвященная его параметрам.

— Оруженосец, значит, — вздохнул я.

— Не осуждай меня! — воскликнул Отшельник. — Прошу, не осуждай. Я был в битве, после которой почти не осталось живых. Единицы уходили в разные стороны, не обращая внимания на то, враг рядом или соратник. Мой патрон пал в бою, а я остался жив, разве что получил несколько шрамов — они до сих пор мне не мешают, а лишь напоминают о том, какими жестокими могут быть люди.

— Почему ты решил, что со мной можно поступить так же жестоко? — спросил я. — Ты заставил меня верить в то, что я какой-то особенный лишь благодаря твоим цифрам. Дурацкой тетрадке, которую мне пришлось искать в лесу. А теперь получается, что все это — неправда? Очередная ложь.

— Не ложь. А ты — и правда отличаешься от прочих. Посмотри на других людей. На тех, кто тебя окружает.

— И что?

— Если уж мой патрон чему меня и научил — посмотри, чего ради люди делают… да что угодно делают. Вот, к примеру, все люди, которые появились рядом с тобой. Подумай и скажи, почему они рядом?

— Ну, кого например?

— Кого угодно. Люди идут рядом с тобой по какой-то причине.

— Ну… — я замялся. — Крол и Окит, к примеру, рядом со мной потому, что здесь безопасно. Они пришли однажды и вернулись во второй раз.

— Хорошо. Еще пару примеров, пожалуйста.

— Аврон… я спас ему жизнь.

— Ты пообещал ему жизнь новую, спокойную и безопасную, Бавлер. То же ты пообещал Кролу и Окиту. Йону, Конральду и Перту. Ладно, Конральд наемник, он с тобой из-за денег, вероятно. Кирот — и тот пришел сюда, чтобы обезопасить свои капиталы. Где еще он сможет построить склад и дом, потратив средства только на рабочих, но ни копейки не отдав за землю и материалы?

— Так все пришли за благополучием.

— А делаешь его ты, — закончил свою мысль Отшельник.