— М-м-м… как бы тебе пояснить тогда… вот ты управляешь персонажем.

— Книжным? — недоумевающе переспросил лесной житель.

— Нет, игровым. Ты им играешь. Управляешь.

— И он живой?

— Нет, — протянул я, только что осознав, в какую глубокую задницу я провалился. Или старик попросту псих. — Но ты им можешь управлять. Заставлять его ходить туда-сюда. Выполнять задания. Получать опыт.

— Продолжай. Ничего непонятно, но уже становится интереснее. Выполнять задания, говоришь.

— Да, как вот ты отправил меня за тетрадью.

— То есть, ты намекаешь на то, что я тобой управляю? — загремел голос старика.

— Нет, это была бы шиза. Полная.

— Что была?

— Неважно. Ну так вот ты выполняешь задания, получаешь очки опыта. Потом они меняются на очки навыков, когда ты достигаешь какого-то там уровня.

— Надеюсь, речь не об интеллектуальном уровне? Потому что в твоем случае все «так себе».

— Нет, просто уровне.

— Все, запутал! За-пу-тал. Здесь тебе не игра. Нет уровней. Нет очков. Я тебе предложил два варианта оценки. Словами и числами. Ты сделал выбор, знаешь, какой ты. И кто ты. Но имя Бавлер… так себе, на самом деле, — поморщился старик.

Да ладно там имя! Отшельник запутал меня какими-то странными цифрами!

Глава 16

Основные правила

— К черту имя. Мне плевать, как ты меня называешь.

— Могу Дерьмом Дерьмовичем, — тут же нашелся Отшельник.

— Нет, не плевать.

— Верное решение, — кивнул хозяин лачуги.

— Так, все же поясни мне, откуда ты взял цифры? Что тут за правила?

— Правил нет. С чего ты взял, что в этом месте вообще есть какие-то правила?

— Но ты ведь от чего-то отталкивался, когда оценивал меня? Ты же не просто посмотрел на меня и такой, — я вскочил и подпер подбородок: — «Бавлер, я видел до тебя тысячи людей, и ты на их фоне на троечку!»

— Вообще-то примерно так оно и бывает, когда ты оцениваешь людей. Сперва смотришь — хороший. Потом видишь еще лучше. Потом еще и еще.

— И первый становится плохим? То есть, если появится кто-то еще, — я видел, что Отшельник уже открыл рот, чтобы ответить, но я все равно перебил его, — то мои цифры снизятся???

— Не цифры, а числа. Это во-первых, — собеседник едва сдерживался, но все же проявлял недюжинное терпение в отношении меня. — Во-вторых, как ты можешь понять — ты здесь один.

— Не один, а с тобой. Ты сам говорил, что долгие годы жил здесь в полном одиночестве, а теперь появился я. Со своей сообразительностью на троечку.

— Ты так про это говоришь, точно это плохо, когда я сказал тебе, что три из десяти — в принципе нормальный показатель. С пятью из десяти отлично учатся, с шестью — заканчивают университеты.

— А ты много людей так оценивал? — полюбопытствовал я, все еще не понимая персоны Отшельника.

— Достаточно.

— Ну сколько?

— Если я скажу, что десять тысяч?

— Много… — восхитился я. — А это правда?

— Нет. Я не помню, сколько точно, но наверно это число больше десяти тысяч, все-таки.

— Так, ладно. Значит, правил здесь никаких нет?

— В жизни разве есть правила? — усомнился Отшельник. — Неизбежны только две вещи: смерть и налоги. Здесь нет государств.

— Почему?

— Дойди до ближайшего и спроси, почему им не нужен этот кусок земли. Если дойдешь, не забудь вернуться, чтобы дать мне ответ. Очень интересно самому узнать, как я живу годы на ничейной земле и никому до сих пор оказался не нужен.

— Ну вообще в жизни есть правила, — я с опаской посмотрел на Отшельника. — Избегать ядовитых животных и растений, мыть руки, соблюдать гигиену — это же все с детства. Но я про ограничения этого мира. Знаешь, как бывает иногда, если лень создать естественное ограничение, делают его тупым и искусственным. Например, я могу не уметь плавать и утону в той реке, о которой ты говорил.

— Самая бессмысленная кончина, — прокомментировал старик. — Влезть в воду, не зная, умеешь ты плавать или нет.

— Ну вот я про такие правила. Что ты узнаешь, что не умеешь плавать, и тонешь. Или просто не лезешь в воду.

— Не умеешь — научись. Что мешает?

— И что, всему, чего я не умею, здесь можно научиться?

— Можно, — кивнул Отшельник. — У меня есть пара книг. Может, когда я тебе буду доверять больше, то и получишь их. Уж на то, чтобы читать, мозгов тебе точно хватит. Не обижайся, это не в укор тебе.