Идешь вдоль двухсотметровой кованой ограды, и сквозь нее ничего, кроме заснеженного леса, не увидишь. А если смотреть от ворот с серыми каменными столбами, то там, где широкая подъездная аллея сворачивает вправо, стоит простой уютный дом для прислуги. В нем живут служанки, кухарка, шофер и садовник с семьей. Сама вилла, пустые теннисные корты, замерзший пруд, теплицы, спящий под снегом сад и лужайки остаются невидимыми.

На правом воротном столбе прикреплена небольшая табличка с фамилией. Подойдя поближе, можно прочитать: ТОБЛЕР.

Тоблер? Это наверняка миллионер Тоблер. Тайный советник Тоблер. Человек, которому принадлежат банки, универмаги и заводы. А также шахты в Силезии, домны в Руре и пароходные линии между континентами.

Эпоха промышленных концернов миновала. Концерн Тоблера еще жив. Получив пятнадцать лет назад наследство от своего дяди, Тоблер ни о чем не заботился. Может быть, в этом все дело. Концерны -- они как лавины, нарастают все более и более. Надо ли им при этом помогать? И заканчивается их обвал в долине. Можно ли это предотвратить?

У Тоблера много миллионов. Но он-то не миллионер.

Фрау Кункель изучала утреннюю газету.

В столовую вошел камердинер Иоганн.

– - Не притворяйтесь, будто вы умеете читать!
– - сказал он сердито.
– -Все равно вам никто не поверит.

Она бросила на него ядовитый взгляд и показала на газету.

– - Вот: сообщают о призерах! Первый приз получил кандидат наук из Шарлоттенбурга, а второй -- некий господин Шульце. За каких-то несколько строчек обоих посылают на две недели в Альпы!

– - Слишком мягкое наказание, -- возразил Иоганн.
– - Их надо бы в Сибирь... Да, а кто их наградил?

– - Заводы "Путцбланк".

– - Ах вот как, -- сказал Иоганн, взял газету и прочитал объявление в полстраницы.

– - Ну и Шульце! У него даже нет адреса. Проживает "до востребования"!

– - Проживает "до востребования"?
– - спросила фрау Кункель.
– - Разве это можно?

– - Нельзя, -- ответил Иоганн.
– - А почему, собственно, вы не приняли участие в конкурсе? Вам наверняка присудили бы приз.

– - Вы это серьезно?

– - Вас послали бы на две недельки в Альпы. А вы бы вывихнули там ногу -- остались бы подольше...
– - Он с наслаждением зажмурился.

– - До чего же вы противный человек, -- сказала экономка.
– - Ради вас я даже мизинца не сломаю.

– - Как новая служанка?
– - спросил Иоганн. Фрау Кункель поднялась.

– - Она у нас не состарится. А почему у этой персоны такое имя --Изольда?

– - Ее мать обожала Рихарда Вагнера, -- сообщил Иоганн.

– - Что?
– - воскликнула экономка.
– - Эта Изольда к тому же незаконнорожденная?

– - Ничуть. Мать была замужем.

– - За Рихардом Вагнером?

– - Да нет.

– - Почему же он тогда захотел, чтобы ребенка назвали Изольдой? Какое ему было дело?

– - Рихард Вагнер понятия не имел об этой истории. Мать Изольды так захотела.

– - А отец согласился?

– - Разумеется. Он тоже любил Вагнера.

Фрау Кункель сжала пухлые кулачки.

– - Я многое могу стерпеть, -- сказала она глухо.
– - Но это уж слишком!

Глава вторая ГОСПОДИН ШУЛЬЦЕ И ГОСПОДИН ТОБЛЕР

Шел снег. У почтового отделения на Литценбургер-штрассе остановился большой шикарный лимузин.

Двое мальчишек, обстреливавших снежками фонарный столб, прервали свое изнурительное занятие.

– - Двенадцать цилиндров, не меньше, -- сказал старший.

– - Мощная телега, -- заметил младший.

Подойдя к машине, они застыли перед ней, словно перед древнегреческой скульптурой.

Отороченный мехом господин, который вылез из имг. позантного автомобиля, был похож на преуспевающего приват-доцента, регулярно занимающегося спортом.

– - Я на минутку, Брандес, -- сказал он шоферу. Войдя в помещение, он направился к окошку "Почта до востребования".

У окошка стоял какой-то юноша. Почтовый служащий вручил ему письмецо в розовом конверте. Юноша засиял, покраснел, решил было снять шляпу, но передумал и стремительно исчез.

Господин в меховом пальто и служащий с улыбкой переглянулись.

– - Да, были и мы рысаками, -- сказал господин. Служащий кивнул:

– - А теперь превратились в старых ослов. Я, во всяком случае.