Швырнула свою добычу к ногам короля.

– Ваше повеление выполнено, мой лорд.

Вортигерн с недоумением посмотрел на неё.

– На всех столбах говорится, что повелением короля Рыжий Джек должен быть доставлен в тюрьму живым или мёртвым.

– В тюрьму, а не ко мне во дворец, - произнёс Вортигерн, но потому, что её ещё не вышвырнули, Инэрис поняла, что начало положено.

– Видите ли, та награда, которая указана на листовках, мне не по нраву. Ваши глупые стражники предлагают за этого отпетого ублюдка деньги.

Вортигерн хмыкнул.

– Чего же хочешь ты?

Инэрис поклонилась ещё раз и улыбнулась.

– Служить вам.

***

Инэрис много лет уже не называлась настоящим именем – оно было слишком приметно, а значит, ставило под удар и её, и тех, с кем она заводила разговор. В Китае он назывался Ионзен, в Исландии – Йеной. Здесь, в Британии, она назвалась ирландским именем Иарлэйна.

Король назначил ей три испытания верности – таких испытаний Инэрис прошла в своей жизни несчётное количество. Иногда ей казалось, что вся её жизнь – череда испытаний, и весь смысл этой жизни – доказать кому-то, что она достойна чего-нибудь. Испытания она проходила, вот только награда всё время ускользала, но Инэрис пыталась опять и опять.

Справилась она и в этот раз, и король готов был уже принять её в круг своих приближённых, когда выступил вперёд рыжеволосый молодой мужчина и произнёс:

– Я не верю ей.

Инэрис с недоумением воззрилась на говорившего. Мужчина ей не нравился.

– Я не знаю, кто она такая и откуда пришла.

– А я не знаю, кто ты такой и откуда пришёл, - ответила Инэрис мгновенно, поймав его взгляд и пытаясь заставить мужчину отступиться, как это было обычно с теми, кто смотрел Инэрис в глаза. Именно поэтому она не заметила секунды, когда Вортигерн усмехнулся.

– Моё имя Меолан Нолан, - теперь уже Инэрис усмехнулась, заметив, как её собеседник стиснул кулаки, явно оскорблённый словами неизвестной авантюристки. – Я советник короля Вортигерна уже много лет.

– Видимо, советовать вы начали ещё в пелёнках, - произнесла Инэрис задумчиво.

Меолан Нолан открыл рот, чтобы возразить, но так ничего и не сказал. Инэрис видела, как надуваются желваки на его скулах.

– Я не нравлюсь вам, но я нравлюсь вашему королю, Нолан. Так что вам придётся смириться. Я остаюсь здесь.

Инэрис повернулась на пятках и пошла прочь в апартаменты, которые уже месяц как отвели при дворе лично для неё. Ни разу за этот месяц не видела она Нолана и ничуть об этом не жалела.

Инэрис успела ополоснуться в бадье с холодной водой и сидела на кровати, штопая одну из двух имевшихся у неё блузок, когда раздался стук в дверь.

– Да-да, - крикнула она.

Дверь отворилась и, подняв голову, Инэрис увидела уже знакомого рыжего советника.

– Король Вортигерн приказал нам поладить, - сообщил тот с порога.

Инэрис усмехнулась.

– А я с вами и не ссорилась. Не стойте у меня на пути - и нам и дальше ссориться не придется.

– Вы чего-то не понимаете, - Нолан затворил за собой дверь и скрестил руки на груди. – Как бы ни трудно вам это понять, я – первый советник короля. Хотите есть за королевский счёт – дело ваше. Но не лезьте в дела королевства.

– Во-первых, - Инэрис отложила блузку и встала напротив, - я пока в них и не лезла. Во-вторых, если вас так беспокоит, что кто-то вам помешает – видимо, вам есть чего опасаться. А значит, я могу сослужить хорошую службу королю, если выведу вас на чистую воду.

Нолан открыл рот и снова закрыл.

Инэрис сделала ещё шаг вперёд.

– В чём дело, Нолан, боитесь?

– Король приказал нам с вами выяснить, почему корабли не доходят до Корнуолла, - отчеканил он.

– Вот в чём дело. Боитесь, я добьюсь успеха раньше вас?

– Вы меня плохо слышали, Иарлэйна?

– Слышала вас хорошо. Уйдите, мне нужно заняться поручением короля.

***

Спустя месяц Инэрис с Ноланом переспали.

Инэрис сама не очень поняла, как это произошло, тем более, что советник не переставал её раздражать, а она редко позволяла себе такие вольности как секс с полезными – или, наоборот, - вредными – людьми.

Инэрис подозревала, что это и подвело её, когда они с Ноланом всё же пришли к соглашению о том, что будут делиться информацией, и встретились вечером у советника дома. В отличие от Исы, Нолан хоть и бывал часто при дворе, но имел свой дом в городе, куда и пригласил Инэрис – или вызвал, если быть точным.

– Не смейте так ко мне обращаться, - выпалила Инэрис уже с порога и остановилась, наблюдая за Ноланом, медленно водившим пальцем по раскрытому фолианту. Тот не шелохнулся.

Не то чтобы Нолан казался Инэрис каким-то особенно привлекательным, просто в последнее время она стала замечать за собой, что постоянно думает о том, как бы получше утереть нос этому малолетнему выскочке. Нолан едва ли выглядел на тридцать, в то время как всем придворным советникам было уже за пятьдесят. И походил он на них так же мало, как рыжий откормленный домашний кот на уличных голодных котов. Нолан всегда был аккуратно выбрит и тщательно причёсан, кожа его казалась холёной, будто её никогда не касалось дуновение морского ветра, а пальцы были хоть и не очень тонкими, но довольно изящными.