Ладно, в первый раз, что ли? Слушать-то я умею, и дело это весьма не обременительное.

Так прошло около часа. Он говорил, а я кивал, словно заводной болванчик.

Я почти заснул, усыпленный его бесстрастным ровным голосом, как вдруг расслышал, что Зак окликает меня.

– Лайм?

– Да, Арник, - быстро и чуть испуганно ответил я. Сперва подумал, - он что, проверяет, слежу ли я за его размышлениями?

– Малыш?
– произнес он снова, и в этот момент я непроизвольно напрягся. Еще никогда не было такого, чтобы Зак прерывал свой монолог. Необычно, да. Весьма необычно.

– Да, Арник?
– уже без испуга, а с некоторой долей удивления отозвался я.

– Тебе нравиться твоя судьба? Судьба вора, заемщика?

Я ответил мгновенно, не задумываясь.

– Конечно. Это ж не жизнь, а красота. Никаких обязательств - ни перед кем, никогда. Полная свобода. Час поработал - день отдохнул.

– Брось понтоваться, - с грустью протянул Арник.
– А жить, где придется? А отсутствие друзей? А нелады со стражей, с законом? Страх поимки?

Я отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

– Это все издержки нашего ремесла, - ответил я с максимально возможным достоинством.

Тот посмотрел на меня, словно я заявил какую-то несусветную глупость.

– Ты, дружок, почему вором-то стал?
– с нажимом в голосе вопросил он вдруг. Я понял, что на вопрос требуется отвечать честно, без привычного пафоса.

– Так обстоятельства заставили, - несколько смущенно, словно извиняясь, произнес я.
– Судьба.

После этих слов сразу вспомнилось многое.

Большой дом с проваленной крышей. Никогда не закрывающаяся дверь. И правда - а что у нас брать? Мусор на полу, солома по углам, мыши внаглую бегают, как у себя дома. Везде пыль, нищета и запустение.

В доме мать, брат и я. Мать больна, у нее жар и все ее тело ломает от боли. Временами она просто спит, а бывало, что кричит так, что закладывало уши. И тогда становилось жутко страшно.

Старший брат трудится, зарабатывая, как может. Нормальной еды уже давно нет, едим лишь кашу, изредка овощи - все деньги уходят на лечение матери. Она страдает, кричит по ночам. Брат во всем винит меня. Что я маленький, что ни чем не могу помочь, что я лишний рот в семье. А я ничего не могу понять. Тогда мне было всего семь. Или около того.

Раньше все было не так. Когда-то был и достаток, и гости раз или два в неделю, и хорошая еда. Для меня был выписан учитель этикета и словесности, и даже несколько слуг. Со мной нянчились, как с куклой. Исполняли любой каприз, разве что попку не целовали. Мама меня баловала - я был ее любимцем. Дорогие игрушки, модные кофточки, камзольчики, шелковые рубашечки, туфельки с блестящими пряжками - кукла, а не ребенок. По первому требованию, - деревянная лошадка, яркая мандолина (хотя играть-то я не умел вовсе), куклы, герои сказаний и легенд. Я жил в радости и роскоши - мать не хотела, чтобы я узнал про тяготы и заботы раньше, чем ей бы хотелось.

Казалось, так будет всегда. А сейчас, вспоминая, мне кажется, что это даже не моя жизнь. Что это другой, совсем чужой ребенок был когда-то кем-то любим, обласкан и оттого, счастлив.

Но болезнь все изменила. Мать болела тяжело и долго. Брат стал искать лекарства. А потом и деньги для него. Но почему-то найденные им средства не помогали, а денег требовалось все больше и больше. И вот, вначале стала исчезать мебель и одежда. Затем от нас ушел учитель, потом слуги, и, в конце концов, пропала и хорошая еда.

Мать болела, я плакал, а брат стал чаще и чаще кричать на меня. Вначале я не понимал, почему брат мною не доволен. Я думал, маму мучает болезнь, причем же тут я? А когда понял, что стал причиной ненависти брата из-за того, что ничем не могу ему помочь, то забился в самый дальний угол и плакал от бессилия и обиды.

В одну из таких сумасшедших ночей, когда мать билась в горячке, а брат был вне себя от гнева, я сбежал из дома. Заночевал на околице деревни, а проснулся в обозе большого каравана. И решил не возвращаться домой. Там меня не ждали, там я не был нужен. И непомерно огромная обида заслонила от меня все на свете.