Тяга к истинной выкручивала все жилы, заставляла ныть кости, а сердце сбиваться с ритма. Понимая, что в таком состоянии, без нормальной одежды и денег я не скоро доберусь до земель клана, нашел торговый караван, что после обеда отправлялся порталом в Даркан. Улучив момент, я зарылся тюки с тканями, лежащие в повозке, и, свернувшись в клубок, уснул.

Все шло замечательно. Караван шел по пустыне. Земли моего клана были по пути. Я ухитрялся вылезать из повозки ночью и воровать еду, но однажды меня все-таки поймали. В результате рассвет я встретил избитым и привязанным к кактусу, который начал методично расшатывать, пока солнце не взошло еще слишком высоко.

Выдирая из спины колючки, я шел под палящими лучами безжалостного светила. Амулет с вийяром, защищающий от жары, у меня отобрали. В горле пересохло, голова болела, кожа горела от зноя, ноги вязли в песке. Нужно срочно искать укрытие, иначе долго я не протяну. Можно обратиться, и мех скроет кожу от солнца, но в зверином обличье будет еще жарче.

День близился к полудню, когда я, наконец, набрел на небольшую скалу, в тени которой укрылся от палящих лучей. Надо переждать зной, а ночью можно будет продолжить путь. Я с тоской подумал о том, что караван, с которым я ехал, доберется до оазиса уже к вечеру. Мне же, чтобы достигнуть его хотя бы к рассвету, предстоит бежать всю ночь в зверином обличье.

Я проснулся от шипения: надо мной угрожающе раскачивалась треугольная голова рогатой гадюки. Впрочем, свернув ей шею, я не стал долго разлеживаться, потому что солнце уже почти село. Обратившись в зверя, я потянулся и, принюхавшись, отправился искать пропитание. Конечно, можно было бы съесть змею, но слишком уж они невкусные.

На охоте мне повезло: я закусил парочкой песчаных лис. Ощутив, что мучившая меня жажда отступила, частично утоленная кровью добычи, я сориентировался по звездам и побежал.

Интересно, какой окажется моя истинная? Кто она? И почему только сейчас Хамарра решила свести меня со второй половиной? Перед глазами встал образ Реджины. Нет, это не может быть она. Ведь Арнау наверняка лишь номинально назначил ее управлять моим кланом.

Императору она тоже интересна, но у него слишком много гордости. Он никогда не смог бы признать, что неровно дышит к той, что устроила мятеж в гареме ради того, чтобы только не услаждать императора. А ведь женщины были готовы драться за честь попасть в постель к смазливому человеческому правителю!

Нет, Арнау, несмотря на все, оставит Реджину во дворце, а кланом будет по-прежнему править Гиал. Я назначил его заместителем, прежде чем добровольно сдаться в плен Арнау, который увез меня в Сантару. Ручной кот императора… позор какой. Интересно, знал ли наш самодержец, что я добрался и до некоторых его наложниц?

Впрочем, тут он сам виноват: ему стоило почаще удовлетворять своих женщин, чтобы не наставляли ему рога. Глядишь, и мира в гареме было бы больше.

Реджина

Наш отряд двигался по пустыне вот уже несколько дней. Лошади были утомлены, люди тоже, несмотря на амулеты с вийяром. На третий день поднялся ветер. Я старалась не выглядывать из повозки, чтобы вновь не ощущать, как песок скрипит на зубах, но это помогало все меньше.

Эрд Делис после преподанного моей кошкой урока превратился в настоящую няньку. То воды поднесет, то заставит служанку переворошить все вещи в поисках платка, чтобы я закрыла лицо от вездесущего песка.

Но с приближением к цели нашего путешествия барс делался все мрачнее. Что же гнетет моего сопровождающего?

– Скоро ли мы прибудем на место, Лиэр? – спросила я, когда барс в очередной раз подъехал спросить, не нужно ли мне чего.

– Мы должны были достигнуть наших земель к вечеру, но едва ли это возможно. Я чувствую приближение бури.

– Буря?

– Да. Я дам команду остановиться. Вам лучше остаться в повозке, лассара, потому что шатер может просто унести.

Лошадей оградили от песка особыми амулетами, повозки тоже. Воины просто легли на землю, укрывшись припасенными на такой случай плащами. Эрд Делис устроился рядом с моей повозкой.

Что это? Благородный эрд изволит пережить пыльную бурю на земле, как простой солдат?

– Почему бы тебе не забраться в повозку к моим служанкам? – спросила я, выглянув в окно, и тут же поплатилась за это слезящимися глазами: ветер нес слишком много песка.

– Я не могу, лассара. Я поклялся оберегать вас в дороге.

– Там, куда мы едем, ты тоже собираешься ходить за мной хвостом?

– Если эйна пожелает, – произнес кошак, пытаясь поймать мой взгляд.

– Что ж, ваша воля. Если вы хотите переждать бурю на земле, я не стану настаивать на ином, – ответила я и закрыла окно.

Если барс считает, что после попытки убить меня я приглашу его к себе, то самое время показать ему, что он ошибается. Я не ведусь на красивые глаза. И странно, очень странно, что Лиэр так быстро сменил ко мне отношение. Неужто всего лишь одного появления кошки было достаточно?