Вопль возмущения вырвался сам собой:

– Опять ты за старое! Так тяжело подчиняться женщине, что пытаешься прийти к власти, подавив мою волю? Не стоило трудиться: я и так ухожу! Возможно, мне следовало прежде разжаловать тебя, удалить в “холодный дворец”, а на твое место поставить Гиала. Но если жизнь тебя до сих пор ничему не научила, стоит ли мне тратить на тебя время? Встань, могучий альфа! Не мучь себя магическими искусствами, унеси книги обратно в библиотеку, и иди скорее обними свой трон! Ты же так по нему скучал, верно?

– Ты… – бледный Солер с заспанными глазами вскочил и обежал стол, остановившись в шаге от меня:

– Как… ты уходишь?

– Ты к тому же еще и глухой?

– Уходишь сегодня? – схватив меня за запястья, барс напряженно застыл, вглядываясь мне в глаза.

Я отвела взгляд, пытаясь освободить руки и ответила:

– К счастью, да! Я и так тут загостилась.

– Нет, я не отпущу тебя!

– Я не твоя собственность, Рэй, не была ею и не буду – медленно, терпеливо, словно ребенку принялась объяснять я – Речи про великую любовь можешь оставить для других – это только слова. Твои дела говорят об обратном: тебе нужна власть над котами и власть надо мной, чтобы насытить гордыню. Ты все еще не можешь смириться с тем, что я тебе не повинуюсь, что я свободна от тебя.

Солер вдруг рухнул на колени, обнял мои ноги и торопливо заговорил:

– Скажи, что я делаю не так? Я стану тем, кто тебе нужен, таким как ты хочешь, прошу, только не уходи, прошу тебя!

С ужасом я поняла, что мое сердце дрогнуло.

Смотреть в ярко-голубые, такие искренние и умоляющие глаза было выше моих сил, они жгли как пламя преисподней.

Я окинула восхищенным взглядом коленопреклоненного кота и покачала головой: он играл так, что и сотни “Оскаров” в награду было бы мало.

“Нет-нет-нет! Приди в себя! Он всего лишь сменил тактику!” – вопила моя интуиция.

К счастью, я отвела взгляд, чтобы покоситься на усыпанный бумагами стол. Заголовок лежавшего на краю ветхого свитка отрезвил меня: “Обряд подавления воли”.

Я зажмурилась, чувствуя, что набегают непрошеные слезы. А ведь мне так хотелось верить!

– Пошел прочь! – с тихой, горькой ярость выдохнула я, в сердцах отталкивая оборотня, и тот отлетел к противоположной стене.

Я покинула комнату старшего по гарему, не оглядываясь и даже сумев не проронить ни слезинки – много чести. Довольно я плакала о мужчинах за свою жизнь, вывод напрашивается один: во всех мирах они одинаково эгоистичны, бесчувственны и вероломны. Хватит.

Вот вернусь домой и заведу… нет, не сорок кошек. Собаку! Тогда я точно не буду вспоминать голубые бесстыжие кошьи глаза, то как они засасывают в сияющий омут иллюзий и лжи, заставляют верить в чувства которых не было и никогда не будет, о мечте выдуманной от одиночества глупым сердцем.

Стоило выйти во внутренний двор, как мир вокруг пришел в движение, я почти услышала, как лопнул огромный пузырь сдерживавший поток времени.

Ветер коснулся моих волос и взметнул в воздух легкие полы туники, птичий щебет зазвенел в ветвях деревьев, из-за кустов гортензии послышалась негромкая песня, которую любил напевать ихи Марай, приводя в порядок повелительский сад.

Я неспешно миновала первый двор, затем второй. Вступив в третий, где под сенью высоких цветущих деревьев таилось небольшое святилище демиурга, я обернулась, чтобы взглянуть на Арк-Надар в последний раз.

Острые шпили тонких башен величественно сияли под рассветным солнцем. Сердце наполнилось сладкой грустью. Да, мой родной мир не так ярок, он куда проще Эритеи, но все же именно там мой дом. С этими мыслями я решительно вошла в святилище Хамарры.

Внутри царили прохлада и полумрак. Две большие, в мой рост, свечи, по бокам статуи демиурга, горели ровным светом. Язычки пламени почти не колебались. Благовония, что курились в чаше у ног статуи источали сладковатый запах и… ни намека на портал.

Я приблизилась к алтарю и громко произнесла:

– Я выполнила свою часть сделки, время вернуть меня домой!

– Ты все-таки пришла… – произнес голос, который, звучал сразу со всех сторон –Скажи, так ли сильно ты хочешь оставить мой мир? Я дала тебе красоту, силу, власть, богатство. Кем будешь ты там, куда так хочешь вернуться?

– Боюсь, я не нашла в твоем мире того, что искала.

– Что ж, тогда я исполню обещание.

В воздухе, рядом с алтарем, медленно разгоралось призрачное голубое сияние. В нем возникла воронка размером с кулачок младенца и мучительно медленно принялась расти. Тем временем демиург снова заговорила:

– Подумай, я поменяла тебе судьбу. Дала все, чего Виктория Стрельцова была лишена в своем мире, но ты все равно уходишь. Возможно, ты забыла, что Эритея и Земля находятся в разных временных потоках? Портал, что набирает силу рядом с тобой, ведет в две тысячи триста сорок первый год. Твоего мира там больше нет. Все будет казаться чужим и непонятным. Все, кого ты любила, с кем была знакома, давно умерли, ты не найдешь даже их могил. Тебя могут счесть сумасшедшей. Ты будешь вспоминать Эритею с тоской, так же, как тот, навсегда утерянный привычный мир, который слишком сильно изменился за несколько веков. Что ты будешь делать тогда?