С момента возвращения в Уайтклэй прошло всего шесть часов, но чувствую себя отдохнувшим. Времени около двух, так что жизнь бурлит и кипит.

На улице меня встречает зрелище снующих горожан, бойкой торговли и досужих разговорчиков. Вон тройка охотников тащит тушу какой-то ящерицы, а на другой стороне улицы молодая девушка продаёт с лотка молоко криннов — инопланетных коров, которых нам удалось приручить. С тех пор на восточной стороне города образовалась настоящая ферма, где их разводят, доят и забивают на мясо.

Пока шагаю по городу прохожу мимо церкви, выстроенной ребятами Пастыря Хойта. Простое и утилитарное здание из дерева, но в нём чувствуется забота и любовь. Службы проходят каждое воскресенье, и, насколько я знаю, их посещает большое количество жителей Уайтклэй.

Примечательно, что амиши не имеют церквей и свои службы проводят у себя дома. В роли священника выступает глава семейства. Этим фактом со мной как-то поделился Мэтт. Вопросы веры я с ним не обсуждал, но, кажется, парень до сих пор молится, пусть и по-своему.

На сегодня у меня сформирован целый пул задач, и начать я решаю с самой сложной — с разговора с Осьминожкой. Благодаря подсказке одного из Пульсаров его я обнаруживаю на одной из модульных построек — на высоте второго этажа. Ваалис стоит на крыше и с задумчивым видом осматривает окрестности. Чуть в стороне замерла Драгана, которая ни словом, ни жестом не подаёт мне каких-либо сигналов.

— Егерь, — приветствует меня пришелец.

— И тебе не хворать. Я заметил, что в Уайтклэй стало меньше твоих ребят. Закончили переезд во Фритаун?

— Верно. Здесь остаётся лишь небольшой контингент моих бойцов для защиты, основные силы уже разместились в своих новых домах. Твоя ставленница, — это он о Робин, администраторе, — организовала перемещение недостающего количества популяции из Чадрона во Фритаун. Там уже всё готово для повышения ранга населённого пункта. Ждали только тебя.

— А ваши семьи когда приезжают?

— Как только ты повысишь Фритаун до фактории, мы сможем возвести более крупногабаритные постройки. Это облегчит расселение наших близких. На их стороне всё готово для миграции.

— Хорошо. Минуту.

Войдя в меню Управления всеми населёнными пунктами, изучаю изменения. Напротив Фритауна ярко горит полупрозрачная кнопка « Повысить ранг». Стоит сосредоточиться на ней, как появляется стоимость — 50 000 единиц арканы. На общем счету всех подконтрольных мне форпостов и факторий к настоящему моменту накопилось 413 228 единиц арканы. Из этих средств я и беру необходимую сумму.

— Готово. Можете заняться стройкой и перемещением семей.

— Хорошо, — кивает Осьминожка, и щупальца на его голове вьются зигзагом. — Я отдам соответствующие распоряжения. А теперь расскажи мне о Нове, которая появилась внутри фактории.

Морщусь и отвечаю:

— Это моя личная проблема, вас она не коснётся.

— Поясни.

— Горгона считает, что я не достоин своего класса. У меня есть месяц, чтобы убедить её в обратном.

— Плохо, — на лице Ваалиса возникает тревога, но он быстро берёт эмоции под контроль. — Я слышал о ней. Горгона своенравна и очень упряма. Есть и более взбалмошные Суперновы, чего стоит один Арикант Кудесник, но Горгона упорна до невозможности. Говорят, однажды она три долгих года неустанно преследовала свою цель по десяткам планет, прежде чем догнала и убила её.

— Ага, назойливая, как банный лист. Так и понял. Я что-нибудь придумаю.

— Надеюсь, Егерь, потому что всех наших сил не хватит, чтобы разобраться с ней.

— Уверен?

— Да. Ты просто не представляешь себе, что такое Нова в смертельной схватке. Если Горгона захочет, она уничтожит факторию со всеми, кто здесь обитает, и мы никак не сможем ей помешать.

Впервые я вижу Ваалиса если не испуганным, то заметно нервничающим. Его отростки постоянно находятся в движении, не замирая ни на секунду.

— Тогда как Квазары получают следующий ранг? Они же должны сразить Нову один на один.

— Они и не получают, за исключением редких единиц. И то, эти счастливчики бросают вызов неразумным тварям, только-только взявшим ранг Новы. Тогда у Квазаров есть хоть какой-то минимальный шанс.

Мы молчим, каждый, думая о своём. Наконец, я меняю тему:

— Из тех кланов, с которыми мне удалось пообщаться на Конклаве, пока ни один не изъявил желание заключить союз и поселиться в наших форпостах. Есть мысли на этот счёт?