— Но ваш дед Леодор и бабушка Ева…

— Сказать можно все что угодно, Грир. Кто проверял их истинность? Чем она доказана? Я уже давно думаю, что это просто красивая легенда.

— Возможно, но вдруг правда? Это был бы шанс для Его Высочества.

— Шанс? — император хмурится, смутно догадываясь, на что намекает глава тайной канцелярии.

— Согласно легендам, дракон, признавший свою истинную, становится неуязвимым, Ваше Величество.

— Да, я слышал об этом.

— И если ваш сын нашел истинную…

— Он бы сейчас не лежал при смерти, Грир, — мрачно возражает император. — В том то и дело. Поэтому версия про истинную рассыпается в прах. Просто ба Ева и дед Леодор часто рассказывали Себастиану сказки про истинных, когда он был маленьким. Вот он и бредит сейчас.

Император тяжело вздыхает и устремляет взгляд в окно. Там уже светает. Это была невероятно трудная ночь, которая не дала сомкнуть глаз. А сколько их еще предстоит, если не найдут способ помочь Себастиану?

— Найди лучника, Грир. Из-под земли достань. А затем выбей из него противоядие. Или я сам своими руками это сделаю. Мы не можем потерять единственного наследника империи.

— А девушка?

— Девушка? — одно лишь упоминание о ней вызывает в императоре яростную дрожь.

Это из-за нее его сын сейчас борется за жизнь. Из-за нее страна может потерять будущего императора.

— Она не должна вернуться в замок, Грир.

— Его Высочество будет ее искать, — осторожно замечает глава тайной канцелярии.

— Не будет, если не узнает правды. Мы ему не скажем. Для него она будет вражеской шпионкой, которую намеренно послали в империю, чтобы организовать на него покушение. Себастиан должен думать, что она была заодно с этим лучником. После такого он сам ее скорее на плаху отправит. Ты же знаешь, дракон не прощает предательства.

— Думаете, он поверит? Он в нее влюблен. А влюбленный дракон, сами понимаете, не видит и не слышит никого, кроме объекта своего интереса.

— Вот именно, Грир. Себастиан слишком увлечен этой барышней. Он может наделать глупостей. А я не могу так рисковать. На кону судьба всей страны.

Глава тайной канцелярии кивает. За дверью начинается странная шумиха. Раздаются вопли и поспешные шаги.

Император настораживается. А в кабинет вваливается всполошенная нимфа.

— Ваше Величество! — взвизгивает она. — Простите! Я не смогла его остановить!

— Кого? — император вскакивает из-за стола, уже смутно догадываясь, о ком речь, но верить в это не хочется.

— Его Высочество! Принц! Он сделал оборот и улетел!

— Улетел?! — рык императора прокатывается эхом по коридору.

Он бросается к окну и в лучах рассветного солнца видит вдалеке маленькое зеленое пятнышко. Оно летит неровно, заваливаясь то на один бок, то на второй, то теряет высоту, то снова поднимается.

— Себастиан! — орет император, что есть сил. Но пятнышко скрывается за белыми облаками. — Верните его! Грир!

Император хватает глава тайной канцелярии за ворот и лихорадочно кричит ему в лицо:

— Он летит за ней! Верни его! Отправь войско! Армию! Но наследник должен быть возвращен в замок! Если они поговорят, если он поймет, что она жертва, ты понимаешь, что будет, Грир? Все наши планы пойдут прахом. Он не должен с ней встретиться! Не должен ее найти. Интересы империи превыше всего!

Император резко замолкает, тяжело дыша.

А затем еле слышно цедит:

— Избавься от нее, Грир.

В лесу прохладно и пахнет ягодами.

Я ежусь, стоя под тенью дерева. Плед остался в темнице, а тонкое бальное платье не греет. Сквозь кроны я вижу, как занимается рассвет. Скоро утро.

Связанные за спиной запястья слегка ноют. У наемника не оказалось веревки, и он просто оторвал кусок от подола моего платья. Еще и извалял в земле, пока тащил из дворца. Подозреваю, что теперь я выгляжу как настоящая оборванка.

Бросаю осторожный взгляд в спину своего похитителя. Он выше меня на голову, крепкого сложения. С жесткими и сильными руками. На моем предплечье, за который он меня тащил, остался лиловый синяк.

Наемник смотрит в артефакт перемещения, водя его перед собой. Ищет место, где можно открыть портал.

— Что со мной будет, когда мы вернемся? — тихо спрашиваю я. — Ты отдашь меня ему? Или сам казнишь?

Наемник не реагирует и ступает вперед. Сапфир на крышке никак не горит. Значит, портала рядом нет.

— А отец? Что с ним? Он жив? — я смотрю с надеждой в его широкую спину, но ответом мне звучит тишина.

Сглатываю ком в горле и часто моргаю, потому что на глаза наворачиваются слезы. Пытаюсь воззвать к своей магии, но запястья так сильно стянуты, что пальцы не слушаются.