Стражник мнется на месте, поднимаю на него вопросительный взгляд.

В его руке что-то звякает. Присмотревшись, понимаю, что это кандалы.

— Мне нужно надеть на вас это, — извиняющимся тоном произносит он.

В его темных глазах мне мерещится сочувствие.

— Хотя, — он пожимает плечами, — вы ведь не собираетесь делать глупости, мадам?

— Если под глупостями вы имеете в виду побег, то, боюсь, у меня нет никаких шансов. Победить в схватке дракона я все равно не смогу.

— Я не дракон, — с легкой улыбкой возражает он и, чуть подумав, убирает кандалы прочь. — Ладно. Пойдемте так.

— Спасибо, — тихо произношу я и плотнее кутаюсь в плед.

Стражник ведет меня по мрачному коридору. Я иду впереди, он следует за мной. Его тяжелые шаги отдаются эхом в лабиринтах темницы.

Я не знаю, чего ожидать от допроса. Вчера Грир немного поговорил со мной в своем кабинете, и потом я еле доковыляла до спальни. Сегодня встреча будет в допросной. И вряд ли он будет себя сдерживать. Морально готовлю себя к худшему.

За спиной раздается странный приглушенный звук. Как глухой вздох. А затем чудовищный грохот.

Резко оборачиваюсь. Стражник упал и лежит ничком. Из спины торчит стрела. Черная, с серебристой вязью. По каменному полу растекается темное пятно крови.

Крик застревает в горле. Тело цепенеет от всепоглощающего ужаса.

В конце коридора улавливаю движение. В полумраке различаю темный силуэт. Высокий, с широким разлетом плеч.

Он делает шаг ко мне. Ступает совершенно бесшумно и ловко, как настоящий хищник.

На нем черная матовая броня. Черные рукава расшиты серебристой вязью. Часть лица — нос и рот — скрыты под черной маской. Видны только светлые, поблескивающие в полумраке, глаза.

Темные волосы до плеч растрепаны и падают на лицо. В руке поблескивает арбалет.

Он останавливается в шаге от меня. Взгляд, холодный и острый, как лезвие ножа, пронизывает до костей.

Я стою в оцепенении и не могу вымолвить ни слова. Слышу только свое бешено колотящееся сердце в висках.

Наемник вскидывает арбалет и направляет его мне в грудь.

***

Кабинет императора Фредрика Ааронрийского

В кабинете Его Императорского Величества царит тяжелое молчание. Глава тайной канцелярии принес плохую весть: кто-то пробрался в замок и напал на стражника, девчонка Квелет исчезла.

Никто не видел лазутчика, никто ничего не слышал. Кроме стражника, совсем молодого парня, который только поступил на службу после Военной Академии.

Но он не может ничего рассказать, так как лежит без сознания. Нимфы и лекари пытаются привести его в чувства, но тяжелое ранение парня осложняет ситуацию.

“А может, и не было никакого лазутчика? Может, это Квелет все устроила? Может, и на Себастиана она напала?” — мысли, которые ворохом роятся в голове императора вот уже второй час.

— Ваше Величество, — голос Грира отвлекает императора от тяжелых дум. — Пришел артефактор.

— Пусть войдет.

В кабинете появляется мужчина суровой внешности. У него темные волосы, тронутые сединой, и твердый взгляд.

— Ваше Величество, — он учтиво кланяется. — Я разгадал секрет этой вещицы. Вы были правы, это действительно артефакт.

Мужчина кладет на стол устройство, похожее на медальон с часами.

— И для чего он предназначен? — устало спрашивает император.

Ответ артефактора заставляет его неверяще вскинуть брови:

— Для путешествий по мирам, Ваше Величество.

— Ты уверен, Эдгард? — император недоверчиво хмурится. — То есть эта штука открывает двери в другие миры?

— Никаких сомнений, Ваше Величество. Я тоже был крайне удивлен, когда понял это. Никогда ничего подобного не видел.

— Ваше Величество, — Грир кладет на стол маленькую потрепанную книжицу, — это нашли при обыске в комнате Квелет.

— Что это? — император пробегает взглядом по размазанным строчкам со странными закорючками. Похоже на какой-то язык, но он абсолютно непонятен.

— Я предполагаю, что это координаты миров, — произносит артефактор. — Я заметил, что в артефакте стрелки направлены на определенные символы. Я нашел их в книжке. Думаю, это координаты нашего мира, Ваше Величество.

— То есть вы хотите сказать, что эта Квелет пришла к нам из другого мира? — император поднимает глаза на артефактора и главу тайной канцелярии.