Хрорг был существом не стайным, так что существовал в одиночку, однако боятся ему было особо нечего — в отличии от остальных, данное существо умело летать, так что в случае беды имело больше всех шансов сбежать. Обладателем же пятого ранга в сиих негостеприимных местах оказался громадный бурый медведь, неизвестно каким ветром занесённый в бывшее Подмосковье. И его оборотень боялась больше прочих.

— Косолапый при желании справится с кем угодно на этих территориях, — заявила она. — И ни наличие стаи у хряка, ни мертвяков у лича им против него не поможет. Но он, как ни странно, самый мирный из всех монстров здесь. Собственно, мы по незнанию поселились на его территории, и именно поэтому сюда никто не суется. Не знаю, почему он нас не трогает, но я лично убедилась, что зла он нам не желает.

— Это как? — заинтересовался юный колдун, которого новости о таком соседе не могли не встревожить.

— Меня чуть не поймали мертвецы, — пояснила она. — В первые дни, когда я не знала, что среди них лич четвёртого ранга. Загнали в угол и тут эта тварь выползла лично. Я уж думала — всё, конец, но тут ощутила сзади чьё-то присутствие. Обернулась — а там какой-то размытый силуэт под шесть метров стоит. И от него такой силой веяло, что мертвецы, уж на что твари тупые, остановились. Мне повезло, и они сбежали, а медведь просто развернулся и ушёл.

Парень недоверчиво уставился на свою напарницу.

— Ты сама, часом, не ушиблась там, пока по лесам бродила? — осторожно поинтересовался Макс. — Монстр пятого ранга отогнал от тебя нежить а затем просто взял да ушел?

— Именно так, — на удивление спокойно подтвердила та. — Иначе, поверь, мы бы тут не выжили. Ты лежал больной, мы рядом с Москвой, кругом монстры, нежить и кащеиты — на нас бы просто рано или поздно вышли бы местные и либо прикончили, либо пленили бы — если бы напоролись люди. И я, честно говоря, даже не знаю, что лучше. Про повадки Кощеевых слуг разное говорят, и всё — недоброе.

— Ну допустим, — признал парень. — А ты общаться с ним не пробовала?

— Я что, совсем сумасшедшая?! — возмутилась та. — Он монстр! О каком общении может быть, если в его глазах мы пока ещё живая пища? Не трогает и ладно, зачем докучать тому, кому схарчить нас на один зубок?

— Ладно, ладно, не кипятись ты так. Давай лучше по остальным — кого, чего, сколько...

— Отряд кащеитов, человек семьдесят примерно, — продолжила волчица. — Вооружены, все как один одарённые, среди них пятеро магов и трое колдунов третьего ранга. Остальные — второранговые ведьмаки и эсперы. Они на самом краю, ближе к нежити, и похоже ведут какие-то дела с личем. Я дважды видела, как они приводили по пять пленников и отдавали нежити, что получают взамен не ясно. Я к большой четвёрке не суюсь, так, по краям шмыгаю, не хочется лишний раз связываться. С нежитью вышло случайно — не знала, что там мертвяк четвёртого ранга есть.

— Насколько сильны эти кащеиты? — поинтересовался парень. — Как вооружены, сколько артефактов...

— Я откуда знаю?! — изумилась волчица. — Они мне что, докладывают? Огнестрел у них есть, все одарённые, ну и плюс химзащита и артефакты против излучения, не просто ж так они тут так спокойно расположились. У них там небольшая крепостица из брёвен, но там столько магии, что я не подходила близко — вмиг засекут.

В общем, дослушав всё, что узнала девушка за эти дни, выяснилось, что относительно слабых монстров в округе уйма, что люди и живые монстры в основном занимаются поиском магических растений и природных артефактов, коих девушка тоже умудрилась найти пару штук. Все они были не слишком высокого качества и накопителей среди них, к сожалению, не было, а вопрос с этим предметом грозил вот-вот встать в полный рост. Из-за интенсивного использования палатки и её функционала, особенно лечебной кушетки, запас энергии крайне полезного бытового артефакта подходил к концу, и это было проблемой. Сейчас Макс был в состоянии с огромным трудом поддерживать защиту от агрессивной внешней среды, но именно что с трудом и недолго — больше чем на час его сил бы не хватило.

Да, волчица, пока была рядом, могла накрывать его собственным фильтрационным заклинанием, но это тоже не было панацеей. Постоянное поддержание данного заклинания пусть не быстро, но непрерывно расходовало ману, не позволяя восполнять её естественным образом, так что палатка или специальные артефакты, как у местных последователей Кащея, были воистину бесценны. А заряда палатки, по грубым прикидкам, осталось максимум на трое суток. И это если не использовать никаких иных её функций, кроме очищения воздуха и защиты от вредного излучения.

— Нам нужен либо новый накопитель, либо артефакты и экипировка для рейдов в Зону, — вздохнул Макс. — А то, что тебе попалось — лишь неплохие заготовки под искусственные артефакты, не более. Есть ли напримете места, где можно разжиться чем-то подобным?

— У лича или кащеитов, — пожала плечами его собеседница. — Больше негде.

— Поясни насчёт нежити, — попросил парень. — С людьми-то понятно, но у мертвяков откуда?

— В сильной нежити ценится именно кристаллы, служащие им сердцем и источником энергии, — пояснила она. — У нас тоже были рейды в Зону... Как-то мы прикончили парочку личей, и внутри их черепов были обнаружены кристаллы. Они отличные накопители, если очистить их от эманаций смерти — так вообще идеальные, но даже с этим одарённым нашего уровня от столь слабого фона магии смерти ничего плохого не будет. Но прикончить лича у нас не выйдет — вряд ли ты снова одним случайным выстрелом сумеешь прикончить тварь.

— Кхм-кхм... Пожалуй, я в состоянии решить вашу проблему, молодые люди — раздался откуда-то сбоку голос.

Из вечерних сумерек, окутывавших окружающий лес, вперёд шагнула громадная фигура огромного бурого медведя.

— Но, разумеется, мне потребуется от вас ответная услуга, — добавил он вполне человеческим голосом двум обомлевшим колдунам. — Услуга за услугу, так сказать... Обсудим?

— К-конечно, уважаемый... — икнул парень, хватая за волосы свою рыкнувшую и попытавшуюся перекинутся в волчью форму спутницу. — Стой ты, дура!