— Ты же помнишь агни Касайрис? — тем временем продолжал Император. — Опасная тварь, возможно, даже самая непредсказуемая и сильная из демониц! Однако ей пришлось говорить со мной на равных.

— Вы уверены, что это не какая-нибудь уловка? — озвучил свои сомнения Этьен. — Агни Касайрис весьма хитра и изобретательна.

— О да, я наслышан, — согласился Вальен, а затем, блеснув глазами, самодовольно заметил: — Но в этот раз её ждал неприятный сюрприз. Благодаря магическому полю, эта вещица не позволила ей сделать и пары шагов в моём направлении. Видел бы ты её исказившуюся гримасу!

— Но зачем агни Касайрис прибыла на Шат-лирум? — Этьен радости правителя по поводу сдерживания демоницы не разделял. Он довольно хорошо изучил повадки жителей Фацуки и мог с уверенностью предположить, что дело тут нечисто.

— Грядёт война… — Голос Императора вдруг стал тише и напряжённее. — А вместе с ней и очередной передел мира. И было бы грех не воспользоваться нашими новыми достижениями и не приумножить славу эльфов!

— А как же Танец Мира? Разве его воздействие уже иссякло?

Новости с трудом встраивались в привычную картину мира, попутно искажая её и заставляя подмечать всякие прежде несущественные мелочи. Этьен припоминал странные разговоры в порту. Моряки всё больше жаловались на внезапные шторма, усилившееся течение вдоль Южных берегов и нашествие всякого рода морской нечисти. И каждый в конце обязательно добавлял сакраментальную фразу: «Никак не могу отделаться от мерзкого ощущения, что вот-вот что-то случится!»

— Что-то мне подсказывает, что демоны нашли способ обойти эти чары, — насмешливо проговорил Император. — И ещё, есть подозрения, что среди их демонической братии начался какой-то разлад.

— Вы же не собираетесь бросить им вызов? — с опаской спросил Этьен. Даже имея невероятную защиту, идея начать сражаться против демонов казалось просто безумной и даже абсурдной! Разве что принцесса Шанталь сумеет создать артефактную мастерскую, и каждый воин-эльф получит защиту, как у Императора.

— От войны с демонами мало проку, — успокоил его Вальен. — Ни новых земель, ни полезных ископаемых, ни магии. А одной славой сыт долго не будешь, да и не в том я возрасте, чтобы понапрасну изводить свои силы и армию.

— Тогда с кем же вы намерены воевать? — задал резонный вопрос Этьен, и нехорошее предчувствие вновь овладело им. Он знал лишь одно королевство, жителей которого ему было не жалко пустить на фарш, но сильно сомневался, что Император назовёт Бэрлок.

— Ты задал неверный вопрос, Этьен, — хмыкнул Вальен. — Грядущая война будет вовсе не глупой распрей за влияние в совете стран. Если мои догадки верны, нас всех ждёт ожесточённое сражение за новые земли.

Этьен невольно качнул головой. Может, он просто заснул и странные слова Императора ему приснились? О каких новых землях вообще идёт речь? Он изъездил весь мир вдоль и поперёк и прекрасно знал, что на востоке нет ничего, кроме тёплого Мирийского океана, на западе за Раскалённым морем путь отсекал вулканический архипелаг, а воды вокруг него кипели от попадающей в них лавы, и из-за постоянных испарений ещё никому не удавалось прорваться за острова. Юг упирался в мёртвые пустынные Проклятые земли, растянувшиеся вплоть до южного полюса, а север со времени Последней Войны Драконов заточён в ледник.

— Ледник пришёл в движение, — словно проследив за ходом его мыслей, отозвался Вальен. — В последнее время на Шат-ру участился сход лавин, и последний обнажил старый проход в долину. И, к нашему удивлению, там обнаружилась уже не бескрайняя ледовая пустошь, а зелёная трава!

— Тогда получается… — начал только размышлять Этьен, но Император не дал ему договорить:

— Ты отправляешься на Каэр, мой дорогой племянник. Постарайся поскорее разузнать местную обстановку. Как ты понимаешь, нас интересуют любые слухи о таяние ледника!

Ход 1. Предвестие бури. Рениса

Рениса:

Бал был в самом разгаре. На малый полонез собралась, верно, половина всех приглашённых. Партнёры важно вышагивали вдоль бальной залы, а затем, повинуясь музыке, собирались в круг, где к вычурным, словно походка цапли, шагам прибавлялись забавные прыжки. Наряженные в разноцветные платья партнёрши легко семенили рядом, шурша длинными пышными юбками. Рениса, вторая дочь посла нагов, исподволь поглядывала на танцующих, прячась за широкой колонной на балконе. Это было её излюбленное место во Дворце Совета, прекрасно подходившее для наблюдений. На балкон редко поднимались гости, разве что парочки, жаждущие уединения, да какие-нибудь прохиндеи, строящие очередные козни. Завидев последних, Рениса спешно меняла облик и подкрадывалась поближе. Мало ли что удастся узнать! Ведь именно для этого она и посещала шумные балы, ставшие в последние годы обыденностью в жизни Дворца.

Сегодняшнее торжество было приурочено к полувековому правлению короля Бэрлока. Признаться, для столь варварской страны срок этот внушал почтение. Большинство королей Бэрлока погибали в бесчисленных войнах, едва надев корону, последнему же правителю в какой-то степени повезло. Король Чесмик участвовал лишь в незначительных междоусобных сражениях, победа в которых едва ли могла вписать его имя в кровавую и жестокую историю страны. Но то было хоть какое-то развлечение, в последние же годы, помешанные на войнах бэрлокцы, лишились и этого. Великий нагский Танец Мира прервал войны, но, как оказалось, не всем это пришлось по душе. Бэрлокцы всё больше походили на озлобленных собак, оказавшихся в намордниках и на цепях. И недовольство неуклонно росло. Только за этот вечер Рениса уже успела заметить несколько драк, учинённых почётными гостями. Поводы и причины каждой были столь никчемны, что окажись на их месте те же надменные эльфы, или даже самовлюблённые драконы, дело обошлось бы лишь парочкой язвительных фраз, брошенных друг в друга. Бэрлокцам же хватало и просто случайного взгляда, чтобы наброситься на наглеца. Сегодня же, когда представителей с Бэрлока оказалось критически много, можно было ожидать и серьёзных потасовок.