— Та-а-ак, — протянул понимающе отец, а потом резко нахмурился, сдвинув густые брови к переносице так, что они почти сошлись. Он набрал воздуха в грудь, а потом смело шагнул прямо к канцлеру. — Лорд Адвиль! — любезно начал мастер Джулиан. — Прошу, срочно пройдите в покои Его Величества! Вы должны лично доложить о происходящем безумии в королевстве!

Толпа озадаченно стихла. И все присутствующие воззрились на напыщенного и горделивого канцлера.

— Конечно-конечно! — деловито согласился Адвиль, не заметив подвоха. Он вальяжно прошествовал мимо Дамиана и исчез в полутёмном проходе. Толпа аристократов натужно молчала, ожидая новостей. Эрл Когъёрд продолжал бросать гневные взгляды на мастера Джулиана и Дамиана, явно выдумывая новое гнусное обвинение, но тому не суждено было сорваться с его губ. Вскоре раздался вскрик лорда Адвиля, вслед за которым полился поток глубочайших извинений.

— Неужто жив? — Старый лорд Дьярви вновь ударил по полу тростью и, поджав тонкие губы, осуждающе покачал головой.

— Расходимся! Его Величеству необходим отдых! — объявил эрл Ульвар, и толпа, шепчась, потихоньку начала разбредаться.

К моменту возвращения лорда Адвиля в коридоре остался только эрл Когъёрд.

— Его Величество сообщили, что чувствуют себя вполне сносно, — передал ему красный, как сваренный рак канцлер. — И они весьма опечалены нашим поведением!

«Стая падальщиков», — вспомнилось Дамиану, как окрестил своих «доброжелательных» подданных сам король, после того как слёг и к нему вереницей потянулись верные вельможи. Все как один с молящими просьбами, не забыть об их верной службе. Каждый хотел быть упомянут в королевском предсмертном завещании, требования которого не мог отменить новый правитель. Дамиана это раздражало неимоверно. Он искренне не понимал, как можно так цинично намекать о скорой смерти их великодушному престарелому монарху! Да и не слишком ли самонадеянно вести себя подобным образом? Всё-таки король Йоран в прошлом году отпраздновал своё столетие, что для Каэра весьма почтенный возраст, но выглядел он при этом очень даже неплохо. Совсем не был немощным стариком, выжившим из ума и дотягивающим из последних сил оставшиеся годы. Напротив, всегда подтянутый, неутомимый и находчивый король всем своим видом показывал, что впереди уйма времени. И ещё месяц назад никому бы и в голову не пришло подумать иначе. А потом случился внезапный приступ, и всё перевернулось с ног на голову!

— Как Его Величество? — провожая взглядом уходящих канцлера и эрла Когъёрда, встревожено спросил Дамиан у отца. Они остались в коридоре в блаженном одиночестве. Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением, но на сердце у Дамиана было неспокойно. Все эти нелепые разговоры и беспорядки во дворце — как бы и в самом деле не «накаркали» беды!

— Как обычно, — с привычной обнадёживающей улыбкой, сообщил отец. — И Его Величество снова желают с тобой поговорить.

— Опять? — удивился Дамиан. Он, конечно, знал, что король ему благоволил и всячески поддерживал, но получить третью аудиенцию за неделю — явно перебор! Хорошо ещё, что об этих встречах пока не проведал тот же канцлер или другие достопочтенные лорды, для которых Дамиан последние лет десять, как кость в горле. Свита вообще за глаза называли его «королевским щеночком», частенько недоумевая, отчего монарх постоянно возился с каким-то мальчишкой, сыном целителя. Впрочем, в них говорила исключительно зависть, потому как своё высокое положение в королевстве Дамиан заслужил собственными силами, а вовсе не по наущению отца, как любили шептаться при дворе. Ещё будучи совсем мальчишкой, он выиграл ежегодный рыцарский турнир, одолев взрослого мужчину на десять лет старше себя, за что получил право присоединиться к дворцовой страже. Последовавшая за тем турниром серия побед быстро привела его к уважаемой должности личного охранника короля. Йоран не переставал восхищаться его талантом мечника, и невольно привязался к нему. Дамиан же буквально боготворил своего правителя и каждый раз смущался, когда тот начинал оказывать ему слишком много внимания. С охранниками же не читают умных книг и не беседуют о политике! Но Йоран постоянно звал Дамиана с собой в библиотеку, или в личные покои сразу же после заседания палаты лордов. Нередко он даже советовался с ним, словно слова мальчишки-охранника могли иметь вес для короля! А порой Йоран вёл себя с Дамианом так, словно тот был ему сыном. Возможно, именно так король и воспринимал его, ведь родных детей у него не было, а многочисленные племянники вызывали лишь раздражение неуёмными амбициями и недальновидностью.

— Не хочу, чтобы ты походил на Когъёрда, — частенько приговаривал Йоран. — Он хороший воин, но слабый стратег и бестолковый политик. Из-за своей любви всеми командовать, он никого не слушает и потому обречён набивать себе шишки. Будь умнее, Дамиан, и если надо, то и хитрее!

И, видимо, желая научить его той самой хитрости, король трижды отправлял Дамиана, как ученика, в другие страны. Но вместо необходимой мудрости и полезного опыта, в тех поездках получилось завести верных друзей и оказаться в довольно сомнительных ситуациях. А ещё невольно раскрыть свою главную тайну — владение магическим даром. Некогда Каэр был самой влиятельной страной волшебников, но всех магов перебили во время Последней Войны Драконов, и, хотя несколько лет назад ходили слухи об одном уцелевшем полукровке, повстречаться им так и не удалось. И Дамиан очень жалел, что за все свои двадцать лет, ему так и не довелось отыскать других волшебников, кроме своих родителей и загадочного лекаря демонов. Он жаждал знаний, так как домашнего образования совсем не хватало. Дамиан не чувствовал тяги к целительству, которым в совершенстве владел его отец, не испытывал он и особого интереса к созданию магических артефактов, как мать. Ему хотелось знать как можно больше боевых заклинаний, но в его арсенале была только старая книжица, купленная на «чёрном» рынке в далёком Ю, да интуиция. Вот только полагаться на случай и удачу Дамиан больше не хотел. Однако стуча в дверь личной спальни короля, его не покидало странное предчувствие, что всё уже предрешено, а ему отведена некая важная роль. Впрочем, чувство это мгновенно померло, когда в ответ донеслось хрипение Йоран и последующий за ним приступ кашля. Войдя в спальню, Дамиан невольно поморщился. Въедливый кисловато-гнилостный запах болезни не могли перебить ни ароматические свечи, постоянно зажигаемые служанками, ни частые проветривания. Сердце Дамиана дрогнуло, когда он взглянул на короля. За пару дней его состояние явно ухудшилось, о чём красноречиво свидетельствовали впалые щёки и пожелтевшая пергаментная кожа. Йоран устало щурил ввалившиеся поблёкшие глаза и хрипло дышал, вот-вот обещая вновь разразиться кашлем.

— Подойди. — Его голос был тих и слаб, а жесты, казалось, окончательно лишились силы. Король едва похлопал по краю кровати, призывая занять место подле него. Дамиан поспешил к нему. Усевшись на колени возле королевского ложа, он склонился и проговорил:

— Его Величество звали меня.

— Довольно церемоний, — сипло отозвался король. — Оставим их лорду Адвилю и его верной свите.

Дамиан с удивлением обнаружил в безжизненном голосе Йорана ироничные нотки. И они обнадёживали. Едва ли находящийся при смерти король будет способен иронизировать над своим окружением!

— Как же с тобой спокойно, — вдруг произнёс Йоран и глубоко вдохнул. Так, словно до этого ему приходилось вдыхать урывками, и теперь он наслаждался тем, как пусть и тяжело, но всё ещё послушно работает грудная клетка. Дамиан смущённо молчал и преданно ждал, давая возможность королю спокойно отдышаться. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем Йоран снова заговорил. Дамиан настолько увлёкся, слушая мерное дыхание своего правителя, что всё прочее просто перестало для него существовать. В какой-то момент просто сошло приятное умиротворение.

— Значит, мой народ уже успел похоронить меня? — с лёгкой усмешкой выдал король, заставляя Дамиана резко встрепенуться.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Это всё глупые суеверия и редкое природное явление! — порывисто начал он объяснять, вызвав у своего правителя снисходительную улыбку.

— Увы, история нашего мира с тобой не согласится! — заметил Йоран. — Все полные затмения неизбежно приводили к большим переменам, и это вряд ли будет исключением.

— Ваше Величество желает на что-то мне намекнуть? — удивленно спросил Дамиан.

— Скорее подтолкнуть, — мягко ответил король, а затем приказал: — Подойти к моему столу.

Дамиан, бросив на Йорана недоумённый взгляд, торопливо встал и направился к столу.

— Открой нижний ящик, — продолжил руководить им король. — И достань серебряный ключ.

Это было немного странно и несколько забавно. Они словно играли в какую-то детскую игру. Забрав ключ, Дамиан устремился к камину, в котором за верхней планкой обнаружилась скрытая ниша и рычаг. Стоило дёрнуть крохотную медную горгулью, как соседняя стена с тихим скрипом отъехала в сторону, обнажая небольшой проход и старинную дверь. Провернув ключ трижды, Дамиан открыл тайник и с удивлением уставился внутрь тёмной пыльной комнаты. Здесь не было ничего, кроме стола, ржавого подсвечника с огарком свечи и древнего свитка, покоящегося в стеклянном футляре.