Думаю, если бы я не был встревожен красным сиянием, то и не почувствовал бы, но сейчас я видел несоответствие, и больше чары девушки на меня не действовали. Тем не менее, она пока не предприняла ничего, что хоть как-то повредило бы мне. Поэтому я продолжил разговор. Хотя был теперь настороже.

— Мне жаль вас, — сказал я девушке. — Но почему вы решили, что губернатор послушает меня в этом вопросе?

— Вы умеете быть убедительным, — улыбнулась княжна Тараканова и заглянула мне в глаза.

И снова красное свечение забило набатом.

Я немного отстранился от княжны и сказал:

— Я не могу давать обещаний, которые не исполню…

— Но вы можете занять место жениха, — проворковала княжна, приближаясь ко мне на совсем уже неприличное расстояние.

Тут уже у меня включилась не просто тревога, а паника, и я отскочил от девушки.

И надо сказать вовремя я это сделал!

В руке у княжны появился стилет.

— Вы?.. — растерянно произнёс я.

— Что?! — с вызовом спросила княжна Тараканова. — Да, я не лгала! Меня просватали за старика! И единственная возможность избегнуть этого брака — убить вас! — Больше в её голосе не было очарования. И в глазах её не было колдовства. Речь княжны стала холодной: — Это отравленный клинок. И без разницы, коснётся он вас или вашей ци, вы пострадаете. Если коснётся тела, то умрёте, если коснётся ци, то ваша культивация будет разрушена и вы снова станете обычным человеком, таким же, как были раньше. Не нужно было вам пробуждать свою силу!

Теперь я видел перед собой хладнокровную убийцу. И понимал, что никто не придёт к нам на помощь. И она это понимала. Поэтому смело кинулась на меня.

Вот только у меня был ремень, в котором лежал меч! Как знал, положил в хранилище.

— А мне и не нужно призывать меч ци, — усмехнулся я. — У меня есть вот что!

И я продемонстрировал княжне Таракановой отцовский меч.

Недоумение в её глазах сменилось страхом. А я полностью избавился от чар. И увидел, что не такая уж она и красавица. Обычная девушка с цыганскими чертами лица.

Княжна отступила от меня и закричала:

— Помогите!

И тут я заржал.

— Вы чего? — растерялась княжна Тараканова.

— Вы так старательно уводили меня подальше от людей, — просмеявшись, сказал я. — И теперь зовёте на помощь?

Княжна затравленно заозиралась.

Мы были далеко в саду. Дорожка была не широкой, по бокам сугробы — и захочешь сбежать, а не получится. Что касается дорожки — чтобы вернуться в усадьбу, княжне нужно было пройти мимо меня.

Да она была в моей власти. Но я не торопился причинять ей вред.

Я понимал, женщина, взявшая в руки оружие, это не женщина, а враг. И тем не менее, я не мог запросто убить её. Видимо жизнь в этом мире, где девушки скромные и воспитанные, затмила для меня горячие точки — там я не сомневался бы ни минуты.

Была ещё одна вещь, из-за которой я не торопился убивать подосланную убийцу — я хотел знать, кто её подослал.

После того, как княжна обнажила стилет, а я достал меч, все карты были открыты. А потому я не стал юлить и спросил прямо:

— Кто послал вас?

— С чего вы взяли, что кто-то послал? — с вызовом спросила княжна Тараканова. — Может, я сама…

— Да бросьте! — засмеялся я. — Мы с вами не знакомы. У вас нет причин вредить мне. Или есть? — и я испытующе посмотрел прямо в глаза княжне Таракановой.

— Нет, нету, — покачала она головой и опустила плечи. — Меня действительно заставили.

— Только не говорите, что это из-за помолвки! — предупредил я.

Княжна тяжело вздохнула и призналась:

— Помолвка есть, но она тут не причём. Хоть мой жених и старше меня, но мы любим друг друга.

— И как же тогда вас заставили? — продолжил я допрос.

Передо мной стояла несчастная, сломленная девушка, жертва жестоких обстоятельств. Всё в ней прямо кричало: пожалейте несчастную!

— Да, я княжна, — обречённо сказала девушка. — Но наш род обеднел. Я не могла дать моему жениху никакого приданного.

— И что? — удивился я. — Это не может быть причиной…

— Вы ничего не понимаете! — воскликнула княжна и горько заплакала.

— Так объясните! — холодно сказал я. — А главное, скажите, кто вас послал?

Как там в «Трёх мушкетёрах»? Имя, сестра, имя!

После всех метаморфоз, которые я тут наблюдал, меня её слёзы больше не трогали.

Видимо, княжна Тараканова поняла это, потому что перестала плакать и спокойно вытерла слёзы.

Взгляд её снова стал холодным и равнодушным.

— Гильдия наёмных убийц никогда не называет имён своих заказчиков! — гордо сказала она.

Я почесал в затылке и с выражением деревенского простачка сказал:

— Правда, что ли? Гильдия наёмных убийц? Всё так серьёзно?