– А я могу быть уверенной, что это просто приглашение на бал, а не очередной способ поиздеваться? Я точно не пожалею, если соглашусь? – с одной стороны я ему не верила, но с другой мне почему-то очень хотелось согласиться. И что со мной?

– Точно. Это искреннее предложение. О моем намерении пригласить тебя никто даже не знает.

– Ты меня так стесняешься? – я театрально округлила глаза.

– Нет, скорее твоего отказа.

– Ну да, твоя репутация не переживет. Но, думаю, тебя быстро утешат.

– Понятно… – протянул Артем и уже начал отстраняться, но мой голос заставил его замереть.

– Да.

– Что да?

– Да, я пойду с тобой на бал.

И снова тишина, и снова мы смотрим друг на друга, только в этот раз я с интересом, а Артем с недоверием. Он тоже переживает, что я буду над ним издеваться? У нас одинаковые страхи по отношению друг к другу? На этот раз первой молчания не выдержала я.

– Только можно две просьбы, – от неловкости я даже невольно закусила губу.

– Ты хочешь поставить условия? Что-то потребовать взамен?

И снова мой уставший вздох, как же с ним сложно.

– Это бал, почему я должна что-то требовать взамен. Это правда две просьбы.

– Говори.

– Первая, я не пожалею о своем согласии, и правда не будет никаких издевок и подготовленных гадостей. В этот вечер я хочу отдохнуть.

– А второе? – Артем начинал улыбаться.

– Ты же тренируешься с Лордом Лиазом? Можешь ему сказать о том, что пригласил меня?

– Зачем? Он конечно мой учитель, но я не должен у него отпрашиваться.

«Зато я должна» – пронеслась в моей голове досадная мысль, но вслух я сказала совсем другое.

– Ну, просто, понимаешь, я его немного боюсь. И мне так будет спокойнее. Считай это женским капризом или слабостью. А тебе ведь не сложно?

– Хорошо, эти две просьбы я легко выполню.

– Хорошо. Спасибо. Я могу идти?

– А можно тоже просьбу? Ты можешь пока никому не говорить, что я тебя пригласил?

– Я знаю, что недавно это спрашивала, но повторюсь – ты меня стесняешься? – я чуть не засмеялась от бредовости ситуации.

– Нет, – а вот Артем был серьезен как-никогда. – Просто это избавит меня от кучи посторонних дел и вопросов. Как минимум от защиты тебя от некоторых дам, которые непременно постарается влезть.

– Ты считаешь, что я не смогу за себя постоять?

– Я считаю, что если какие-то проблемы могут возникнуть из-за меня, то я их и должен предотвратить. В любом случае и у твоих и у моих друзей будет меньше вопросов, не находишь?

– Согласна. Сделаем для них сюрприз.

Артем снова улыбнулся и на сей раз отстранился настолько, что я смогла пройти, прижимая к груди книжки. Но пока шла по коридору, чувствовала на себе обжигающий взгляд, его взгляд.

Позже на тренировочном стадионе.

– О, Артем, ты сегодня раньше. Тогда сразу начнем. Разминка – десять кругов, раз уже время есть.

– Подождите, я хотел с вами поговорить. Но это быстро.

Лорд удивленно изогнул бровь и отложил кипу бумаг, с которой вошел в раздевалку.

– Дело в том, что скоро бал, и я пригласил на него Брук. Вы ее видели, она к вам пару раз приходила. Высокая такая, красивая, с длинными волосами. И она попросила меня сказать вам об этом. Она вас боится, – парень улыбнулся и с чувством выполненного долга, а точнее просьбы, собрался идти и выполнять указания тренера, но его остановили.

– Подожди. Ты пригласил Брук, и она согласилась?

– Ну да, только попросила вас предупредить. Меня это тоже удивило, я сказал, что у вас не отпрашиваюсь на свидания, но если у нее такой каприз, то пускай.

– А это прям свидание?

– Это поход на бал, так важно, как я это назову? – парень начинал злиться, он не понимал, почему вообще тренера это интересует.

– Артем, подожди, сядь, – устало протянул Лорд Лиаз, о чем-то задумавшись. Чтобы тренер перед тренировкой предлагал сесть? Да что тут происходит? Именно это недоумение ярко читалось на лице Артема, но он послушно сел на ближайшую лавку.

– Артем, ты прекрасно знаешь, что ты мне как сын. И я тобой во многом горжусь, и я знаю, что ты хороший парень. Но также я знаю, чем заканчиваются все твои свидания, а некоторые с этого и начинаются. Но в твою личную жизнь я никогда не лез, считая это личным делом каждого, даже почти сына.

Парень молча слушал.

– Но тут немного другое дело. Я могу быть уверен, что ты ее не тронешь?

– Брук? А с чего о ней такая забота?

– Просто скажи мне. Потому что если в твоих планах просто с ней переспать, то найди себе другую партнершу.