Арочный проход вывел на каменный мостик, нависший над громадным, черт побери, загоном для хищников! Ох ты ж… Я прикусила язык, чтобы не выругаться. Помещение в форме купола являлось зверинцем, в котором содержали ищеек. Без сомнения знакомые, но от этого не менее пугающие кошки, вольготно бродили внизу, а при появлении гостей задрали оскаленные морды. Черная шкура хищников почти сливалась с тенями, но горящие потусторонним светом глаза усеяли пространство внизу множеством незатухающих углей.

Я опасливо перегнулась через перила и обнаружила, что твари быстро сориентировались, сбившись в группу прямо под нами. Не иначе как ждут, когда кто-то свалится вниз, организовав им званый ужин.

— Не переживай, ищейки тебя помнят и не сожрут. Если это успокоит, то они могут забраться к нам, просто не делают этого в связи с отсутствием опасности или прямого приказа, — пустился в повествование Сид, — Змеиная яма теперь используется не совсем по назначению, и для них соорудили выступы на стенах, чтобы в случае побега кого-то из заключенных, его было просто поймать… Вообще-то никто не бежал отсюда уже лет сто, но предосторожность лишней не бывает.

— Какая-то не змеиная ваша змеиная яма! — Зашипела я.

— Времена меняются. Но я привык думать, что она земная из-за того, что это любимое место Лиса, а он тот ещё гад ползучий.

— Хорошо, что он не слышит…

Мы миновали зверинец, после которого и шли камеры для заключенных. На большинство можно было не любоваться, закрытые двери не позволяли разглядеть, был ли в них кто-либо вообще, а посвящать меня в это страж не собирался. Немногочисленная охрана, патрулирующая коридоры, одаривала нас безразличным вниманием, но я не позволяла себе расслабиться, встречая на пути постороннего человека.

Меня сжирала паранойя.

— Веди себя естественно, Бес, ты не в краже участвуешь. Сворачивай…

Пол мягко уходил под откос, и в конечном итоге мы уперлись в тупик. Возле кованной двери с неподъёмным на вид засовом стоял гвардеец, и я чуть не подпрыгнула, когда он монотонным голосом Рада поинтересовался:

— Вы могли добираться сюда ещё медленнее? — Он лишь кивнул, не став растрачиваться на приветствия, и я ответила тем же.

— А ты уже успел постареть? — Удивился Сид, — Сколько у нас времени?

— Минут десять, жрецы прибыли во дворец, поторопитесь.

Лязгнули замки, и у меня мгновенно пересохло во рту от волнения. Карающий предусмотрительно выставил в темницах воинов из отряда, чтобы они при необходимости смогли меня прикрыть, но я думала лишь о том, что это окажется напрасным, если спасую в последний момент.

Сид открыл дверь, приглашая пройти в чернильную темень камеры. Запах тлена и запекшейся крови, окутавший меня на пороге, пробудил желание развернуться и броситься прочь, но я лишь с трудом проглотила вязкую слюну.

Страж одобрительно кивнул, сочтя молчание за признак сосредоточенности, и взял один из факелов, освещавших коридор. На самом деле я молчала лишь потому, что думала; если открою рот — непременно стошнит, и как только желтый свет огня залил пространство внутри, рвотный позыв усилился.

Железная дверь захлопнулась за спиной, но полуобнаженный мужчина, растянутый на дыбе, даже не пошевелился. Раньше я видела это орудие пыток только в фильмах и музеях, но столь яркое чувство омерзения оно вызвало лишь сейчас — когда в нем находился человек. Узника закрепили на широком деревянном столе, с валиками для натяжения веревок, связывающих жертве руки и ноги. Устройство было слегка наклонено, и бессознательное тело с неестественно вывернутыми локтевыми и коленными суставами походило на сломанную шарнирную куклу, узнать в которой Иршада было невероятно сложно. Не осталось больше в нем ни стати, ни затаенной угрозы, ни части той силы, которую я отметила, встретив его впервые. Кожа — бурая от гематом, вздувшиеся струны сухожилий, и раны, раны, раны… Он и на человека теперь походил с трудом.

Жалкое зрелище, от которого у меня мурашки пошли по коже.

У стен располагались полки с инструментами, углубляться в изучение которых мне не хотелось. Пилы, крюки, ножи всевозможных размеров и форм все ещё хранили на себе следы свежей крови.

— Он жив? — Тихо спросила я, не решаясь подойти ближе к мужчине.

— Дышит, — ответил Сид, — вопрос в другом — понимает ли он происходящее? Сейчас проверим.

Страж выбрал в ассортименте пыточного инвентаря несколько длинных игл в палец толщиной, решительно подошел к пленнику, и ни секунды не мешкая, загнал одну из них между выступающих ребер. Метал вошел в податливую плоть как в подтаявшее масло, заставляя мужчину со стоном приподнять голову.

Я выругалась сквозь зубы.

— Какого черта?!

Сид развернулся, и сквозь прорези в маске я увидела его прищуренный жесткий взгляд.

— Он одаренный, а значит способен нести угрозу даже в таком состоянии. Боль не дает ему использовать способности, и перед тем, как приступишь, я должен убедиться, что её достаточно. Ты ведь можешь и притворяться, правда, урод?

— Да ты же прикончишь его до казни!

— Велика потеря, — ровно ответил парень, — но не волнуйся, этим его не убьёшь, а жизненно-важные органы я не задену. Вторую можно вогнать сюда…