— Ты на лошадях ездить умеешь? — Вдруг спросил страж.

— Умею, а что? — Подозрительно ответила я, подумав, что парень решил провести сложную параллель между поведением на казни и способностью держаться в седле. Он частенько говорил об одном, а в итоге приходил совершенно к другому, и это его свойство подбираться к морали сквозь непролазные тернии псевдофилософских дум иногда настораживало.

— Паланкина у меня нет, рабов, которые будут нести его на своих плечах — тоже, да и движение в городе частично перекрыто. Тут не далеко, но быстрее будет добраться на лошади.

Я поджала губы и отвернулась. Шутник. Что это за намеки такие? На глаза тут же попалась парочка слуг, решивших осчастливить меня поклонами. Стоило выбраться из покоев, как тут же стала объектом всеобщего внимания. После похищения моя популярность среди обитателей дворца значительно возросла, и теперь каждый встречный считал своим долгом если не поприветствовать, то хотя бы поглазеть издалека.

Дурная слава… Мы с Сидом направились к конюшням, и шагая по каменным дорожкам через сад с неприхотливыми деревьями я то и дело замечала, как люди, степенно прогуливающиеся по улице господа, провожают нас липкими взглядами. И если раньше я получала внимание пренебрежительное, то сейчас оно стало острым и расчётливым, как стрела, нацеленная в сердце.

— Привыкай, — вздохнул Сид, — Карающий пытался замять подробности случившегося, но предотвратить слухи невозможно. Даже те, кто не знал о решении императора, поняли, что ты не простой везунчик, прорвавшийся к верхам. Но это уже не важно, прятать тебя вечно мы все равно не собирались.

Уныло кивнула. Кайрин специально сводил к минимуму моё общение с окружающими, чтобы дать время на адаптацию, но вот оно вышло, а уверенности в себе у меня так и не прибавилось.

На входе в конюшни нас встретил пожилой мужчина с осунувшимся, но добродушным лицом. Сид прервал его попытки к расшаркиванию небрежным жестом и быстро познакомил нас.

— Фархад — главный конюх, служит здесь без малого пятьдесят лет. А это Бесман — ученик Карающего, но ты уже понял.

Я удостоилась быстрого похлопывания по плечу от стража и расценила столь дружеский жест на людях как признак доверия к новому знакомому.

— Очень приятно, юноша, — улыбнулся мужчина, — ожидал встретить вас раньше, но потом услышал, что вам не до этого. Полагаю, сегодня выдался не лучший повод для верховой прогулки.

Я неопределенно пожала плечами.

— Твоя правда, — ответил Сид, — и все же подбери для него лошадь.

— Как прикажете.

— Бес, мне нужно отправить сокола Карающему, Фархад пока проводит тебя.

— Хорошо.

Кругом сновали люди, неподалёку стоял пост охраны, так что без присмотра я остаться не должна. Пора было отвыкать от постоянного сопровождения на территории дворца, мы оба это понимали, но Сид все равно не удержался от того, чтобы шепнуть мне на ухо: “Я быстро”

Конюх поманил меня за собой, на ходу сообщая долговязому мальчишке, занимавшемуся чисткой лошади в одном из стойл, что тому стоит поторопиться. Я невольно засмотрелась на кобылу, по лоснящейся шкуре которой паренек прохаживался большой круглой щеткой, и восхищенно присвистнула.

— Нравится? — Спросил мужчина, — Думал вам более по душе чистокровные барханники, а это всего лишь полукровка. Отсутствие выносливости у таких компенсируется спокойным нравом, но молодые редко ценят это качество. Приведу вам Мираж, она тоже очень смирная, не примите за дерзость, но тот жеребец, которого Карающий просил объездить для вас — настоящий демон, даром носит имя затишья на море.

В конюшнях было на удивление уютно, пахло сеном и свежесрубленным деревом, ясно свидетельствуя о том, что помещение тщательно убирают. Негромкое ржание лошадей и гомон слуг настроили меня на умиротворенный лад.

— Она великолепна, — ответила, следя как паренек выводит кобылу из стойла. Та будто сошла с картины “Купание красного коня” и отличалась редкой рыжей мастью. Вернее, рыжий — слишком скромное определение для столь насыщенного медного оттенка, будто обагренного светом заходящего солнца, — впервые вижу такую красавицу. Подождите, учитель просил объездить кого-то для меня?

Последние слова конюха удивили. Кайрин что, серьёзно это сделал? Только почему я узнаю обо всем последней?

— Так точно, Бесман джан. Но не в вашем состоянии ездить на нем, уж простите.

Мужчина прокашлялся, явно думая, что мог ненароком задеть мою гордость подобными высказываниями, но есть ли смысл обижаться на правду? Я не создавала впечатление уверенного наездника, да сама не надеялась, что после долгого отсутствия практики смогу справиться со строптивцем. Но посмотреть ведь никто не запрещает?

Я с надеждой уставилась на конюха, и он, поняв, что вспыхнувший интерес уже не загасить, хитро подмигнул.

— Пойдемте на улицу, к загону.

Мы вышли из конюшни, рядом с которой располагалась широкая площадка, огороженная высоким забором, и я воодушевленно припала к его перекладине.