Должна сказать, что выйти незамеченной в своем прежнем образе мне действительно не светило. Девушек, уже умытых и разряженных, вывели обратно и выстроили в линию перед довольным Дисмалем, пришедшим с группой поддержки. Спутников наследника я если и видела, то лишь мельком, так что сочла нужным навести о них справки.

— Это ещё кто?

— Дети советников, — сквозь зубы процедила Рахиль, — тот с бородкой — сын наместника западных земель, Макрам. Слева от него Талгат — сын первого советника. Следом идут Фаяз и Анзор, их семьи не так влиятельны, но богаты.

— А в центре? — Поинтересовалась, глядя на то, как Дисмаль по-отечески обнимает щуплого юношу, вжавшего голову в плечи как нахохлившийся бравый воробушек. Паренек отчаянно храбрился, но его затравленный взгляд и скованность выдавали истинные чувства. Не осуждаю. Я бы тоже подобной компании не обрадовалась.

— Не узнаешь? — Женщина вскинула брови, — Ах да, откуда… Фалиан, средний по старшинству в семье.

Я должна была догадаться, но… Боже, как же этого птенчика угораздило родиться в семье, где сплошь одни земноводные? Таких просто не бывает. Фалиан производил впечатление домашнего мальчика, которого держали дома как комнатное растение, не видевшее ничего кроме подоконника. Сид говорил, что паренек скромен, но я и представить не могла, что настолько. Он был не просто стеснительным — зашуганным.

— Братец, посмотри, нравятся они тебе? — Наследник вцепился в него как коршун в добычу, — Или нужно привести кого-то ещё ради такого случая?

Парень неуверенно кивнул, пробормотав что-то неразборчивое.

— Не расслышал. Неужели ни одна по вкусу не пришлась?

Друзья Дисмаля заржали, будто он придумал смешную шутку, а мне между тем становилось от происходящего все больше не по себе.

— Нравится, — ответил парнишка уже громче и повторил, пытаясь убедиться в собственном вранье, — нравится.

— Пришло время сделать из тебя мужчину. А мужчина должен бороться за право обладать женщиной. Правда?

Мы остановились в десятке метров от Дималя, но его подначки я слышала так четко, будто принц зубоскалил прямо у меня за плечом. Рахиль недовольно поджимала губы, но терпела их.

— Он ненормальный.

— Это давно всем известно, девочка моя, но лучше воздержись от комментариев. Сейчас он натешится вдоволь, и мы уйдем. Знаешь, отчасти он даже прав, мальчику пора перестать бояться собственной тени, может хоть это послужит для него неплохим уроком.

С каких пор издевательство над ближними положительно влияет на развитие личности? Порой это работает, не стану спорить, но не всем подходят радикальные меры. Кого-то можно кинуть в озеро без подготовки, чтобы научить плавать, но что-то мне подсказывало — этот кадр не выплывет — пойдет ко дну как топор. Копна трогательных кудряшек, пухлые губы… Фалиан выглядел миловиднее меня! Самый очаровательный из принцев, право слово, парень определенно мне нравился, жаль только, что по характеру он типичный святой мученик.

И голос у него был смутно знаком… Точно, это же от него я пряталась за лестницей, прежде чем попала сюда. Тогда речь шла о каком-то сюрпризе, и теперь стало ясно, что за подарок подготовил для родственника наследник.

Ладно, я не спасатель. Спасение утопающих в данном случае — дело рук самих утопающих. Рахиль старалась не выдавать своего волнения, но я заметила, как она нервно ломает пальцы, следя за поведением мужчин.

— Что-то идет не по плану? — Тихо поинтересовалась я.

— Не знаю. Я не думала, что он решит посмотреть на кандидаток.

— Почему именно вы занимались их подбором?

— По личной просьбе Карающего, к тому же подобными делами всегда заведуют женщины.

— Чего-то я не понимаю…

— Большинство из них беглые, сменившие не одного хозяина. Я выбирала наименьшее из зол, как видишь. Предупреждая ещё один бестолковый вопрос — Гелар вызвалась сама, я не могла препятствовать.

Наследник от чего-то медлил, перебрасываясь шутками с подручными. Я скрипнула зубами, дожидаясь, когда мне наконец выдастся возможность убраться отсюда и не видеть эту змеиную рожу.

Но урод не спешил, дожидался чего-то. Кого-то. В голову закралась подозрительная догадка… Лишь бы не оправдалась.

Наследник кинул на Рахиль хитрый взгляд, и одновременно с этим лицо Гелар просияло, зажглось фантастическим румянцем на щеках, которые в этот миг будто окрасил свет заходящего солнца. Перемена в девушке могла означать только одно: “Напрасно я надеялась на удачу”

— Сволочи, все-таки доложили, пойдем, дорогая, нам нужно вмешаться, иначе они сейчас поубивают друг друга.