Они подошли к небольшой избушке, располагавшейся на свободном от деревьев пригорке. Следовавшие поодаль охранники князя рассыпались цепью и окружили избушку. Князь повернулся к Вадиму:

— Кузьма, встанешь у окна, и смотри, чтобы никто не приближался. Ты-то услышишь, о чём мы говорить будем, но только ты один, и никто что б более, понял меня? Если где полученные сведения всплывут, то я буду знать, кто язык за зубами держать не умеет.

Сказав это он поднялся на крыльцо и вошёл в избу. Вадим занял позицию на возле угла избы, откуда просматривались и дверь и единственное окошко. Он весь обратился в слух.

— Здравствуй, — услышал он голос Константина. Прошло пару мгновений, прежде чем ему ответил немного шепелявый, словно говорящий со странным акцентом голос:

— Я рад тебя видеть, брат. Как идут наши дела?

— Всё согласно плану. У меня есть к тебе просьба.

— Чем же несчастный изгнанник может помочь тебе?

— Ты говорил что церковники могут дать ребенку способности к магии?

Голос тихонько рассмеялся.

— Константин, Константин… Ты так ничего и не понял из моих объяснений. Не злись, я не хотел тебя обидеть. Скажем так: когда ребёнок достигает возраста, когда приходит пора отправляться на обучение, я могу договориться с отцом Неодимом о том, чтобы ребёнок вернулся в семью магом.

— Любой ребёнок?

— Абсолютно. Хоть крестьянский сын, хоть купеческий. Думаю, тебя интересует скорее последний?

— Неважно, подробности обговорим позже. Это поможет привлечь необходимые средства.

— Ну и прекрасно. Кстати, как там наш друг из гвардии?

— Недавно дрался на дуэли.

— Не погиб?

— Нет, напротив. Убил какого-то провинциального дворянчика.

— Отлично. Новые завербованные обходятся недёшево. Кстати, ты привёз деньги?

— Да, конечно, вот.

— Великолепно. А как здоровье папы?

При этих словах Вадима пронзило понимание того, с кем же разговаривает Константин. Кто кроме него называет Императора Андрея папой. Он неожиданности он пошатнулся, под его ногой хрустнула ветка.

— Кто там у тебя? Надёжный человек, надеюсь? — спросил шелестящий голос.

— Полностью.

— Позови его, пожалуйста. Я хочу запомнить в лицо того, кто знает слишком много. На всякий случай.

— Кузьма! — рявкнул великий князь.

Вадим поднялся по ступенькам крыльца. Ему было страшно. Он действительно только что узнал слишком много. Да, Константин Кузьме явно благоволит, но вот как к нему отнесётся великий князь Роман, а в том, что именно его сейчас увидит, Вадим не сомневался.

Он вошёл в избу. Грубая постройка, такие крестьяне в Тушкове используют под складирование всякой всячины, которая вроде и не нужна, но и выкинуть рачительная крестьянская душа не позволяет. Великие князья сидели на табуретах. Роман сильно отличался от Константина. Он был весь какой-то мягкий, расслабленный, черты лица более округлые, даже детские. Но вместе с тем от него исходила угроза. Нет, не такая угроза, которая грозит кинуться на вас и разорвать горло. Не такая, которая запугивает, подавляет волю и заставляет вас что-то делать. Это была угроза сродни той, которую мышь могла бы увидеть в глазах змеи. Да, именно змеи, Вадим ярко вспомнил сказки старухи-няньки о людях, что жили на этой земле до прихода племён, потомки которых и основали царство, впоследствии ставшее Империей.

— А почему в маске? Это мода такая нынче в Слободе? — прошепелявил Роман.

— Нет, помнишь я тебе рассказывал про то как немного позабавился с одной молоденькой княгиней, а её муж отчего-то решил обидеться? Словно это что-то плохое!

— Да он от счастья должен прыгать, что его выбор одобрен великим князем!

— Согласен, брат. Так вот, он подкараулил меня и как жахнет по мне зарядом пламени, хорошо что не боевым, иначе бы Кузьма не выжил. А так просто попортил лицо. Мужественнее стал. Стесняется только теперь отчего-то. Маску носит.

Константин вёл себя совершенно не так, как раньше. В карете и на приёме он был высокомерным, холодным, но так и положено высокородному. Он вёл себя так, словно ему на всех плевать. Неприятно, но объяснимо. Если тебе с раннего детства внушают, что ты выше всех просто потому что родился в благородной семье, то что должно получиться? Аристократы поголовно высокомерны и немного нахальны. Однако, сейчас с Константином произошла разительная перемена. Ему явно нравилось унижать Кузьму. Того самого человека, который его спас от смерти.

— Ну-ка, Кузьма, давай снимай маску. Хочу показать тебя брату.

Вадим подчинился.

— Хм… — Роман встал, подошёл к Вадиму и придвинулся к его лицу так близко, что они едва не соприкоснулись носами, — Кто вас лечил?

— Он просил не называть имени.

— Что!? — возмущению Константина, казалось, нет предела, он вскочил на ноги и занёс руку для удара, но Роман лёгким движением ладони погасил его порыв.

— Спокойно, братец. Готов поспорить, что здесь приложил руку один знакомый мне мастер.